NASA は、土星最大の月であるタイタンで過去と現在の生命の証拠を探すという野心的な新しいミッションを発表しました。 Dragonfly ミッションは、NASA が回転翼航空機と呼ぶハイテク無人機で構成されます。原子力発電機を搭載し、タイタンの赤道近くの「シャングリラ」砂丘地帯に着陸します。そこから、8 つのローターを使用して月の数十のサイトに飛行し、サンプルを採取して分析を行います。
タイタンの化学組成は、原始地球に見られるものと似ていると考えられています。月の研究において、科学者たちは、トンボが地球上の生命を生み出す化学環境を調査することを望んでいます。また、タイタンでの生命の証拠も探します。
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「この神秘的な海の世界を訪れることは、宇宙の生命について私たちが知っていることに革命をもたらす可能性があります。 
Dragonfly は、別の惑星で飛行する最初のドローンになります。オペレーターが航空機の飛行経験を積むにつれて、リープフロッグと呼ばれる一連のより長い飛行に積み上げられます。これらはそれぞれ、回転翼航空機を一度に最大 8 km まで移動させます。目標は、液体の水と炭素を豊富に含む分子がかつて豊富に存在した証拠があるセルク衝突クレーターに到達することです。これらは、生命が出現するために不可欠であると科学者が考えている条件です。
タイタンは、欧州宇宙機関のホイヘンス着陸船によって以前に一度訪問されました。それは NASA のカッシーニ探査機によって土星系に運ばれ、2017 年 9 月に土星とその衛星の 13 年間のツアーを完了しました。とりわけ、カッシーニは、タイタンの表面全体に液体メタンの湖があることを明らかにしました。
「[トンボ] は、カッシーニ ミッションの発見に続く非常にエキサイティングなミッションです。タイタンは原初の地球のようなもので、液体のメタン湖に覆われています。地球外で太陽系内に生命体が見つかるとしたら、タイタンのような場所が最有力候補になるでしょう」と、ロンドンの王立天文学会のシーラ・カナニ博士は述べています。
NASA は 2026 年にドラゴンフライを打ち上げることを望んでいます。それは 2034 年にタイタンに到着し、その任務は少なくとも 2.7 年続く予定です。
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