数年前、探査機カッシーニが驚くべき発見をしました。土星の衛星エンケラドゥスで間欠泉が噴出し、水と氷を非常に高いところまで噴き出しているのです。しかし、これらの間欠泉を引き起こすプロセスは不明または物議を醸すままでした。現在、シカゴ大学とプリンストン大学の科学者は、土星の潮汐力が絶え間なく圧力をかけ、長期にわたる氷の噴火を引き起こすメカニズムを突き止めました。
氷と火山
エンケラドゥスは土星で 6 番目に大きい衛星で、直径はわずか 500 キロメートルです。エンケラドゥスは新鮮できれいな氷で覆われており、そこに当たる太陽光のほとんどすべてを反射しています。しかし、エンケラドゥスには、リフト、キャニオン、溝、尾根、割れ目など、驚くほど多種多様な地質学的特徴が見られます。これらは、母惑星である土星が月に及ぼすストレスによって引き起こされたと考えられます。このストレスは惑星内部にも大きな摩擦を引き起こし、研究者はエンケラドスの凍った表面の下に液体の海が存在し、生命が存在する可能性があると考えています。かつては凍りついた不毛の荒れ地と見なされていた月は、今では地球外生命体が見つかる可能性が最も高い場所の 1 つです。
しかし、1 つの大きな疑問がまだ残っていました。そもそもなぜこれらの噴火が起こったのでしょうか。
エンケラドスには、南極に沿って複数の亀裂があります。これらの「虎の縞模様」は何十年もの間噴出しており、間欠泉が自分自身で詰まっていないのは奇妙です.どういうわけか、これらの氷の噴火は続いていました.
カイトは、サイトを掃除する役割を担う別のエネルギー源があるのではないかと疑っていました。現在、サイトのいくつかのモデルを作成した後、彼らはこの要因にズームインしたと信じています:
凍った月の下での生活
このシステムを理解することは、宇宙生物学の研究 (地球外生命体の探索) にとって非常に重要です。上で述べたように、エンケラドスは地球外生命体の最有力候補の 1 つです。 Kite はそれを「太陽系における最高の宇宙生物学実験の機会」と呼んでいますが、それには正当な理由があります。液体の水の海が存在する可能性が非常に高いだけでなく、カッシーニのデータは、氷の火山がおそらく生体分子に優しい海洋環境に由来することを示しています。
噴出したプルームには、メタンなどの単純な炭化水素を微量含む、シリカに富む砂、窒素（アンモニア中）、栄養素、および有機分子の粒子が含まれていることが示されています。これらはすべて、エンケラドゥスの海洋における熱水活動の指標です。熱水噴出孔は一般に、生命が繁栄するのに理想的な場所と見なされています。物事をさらに良くするために、モデルは大きな岩のコアが多孔質であることを示しており、水がその中を流れて熱を拾うことができます.
木星の衛星の 1 つであるエウロパは非常によく似た状況にあり、チームは現在、同様のモデルを適用したいと考えています。
ロボットによる探査ミッションは両方の衛星で計画されていますが、明確なタイムラインは描かれていません.
