土星の衛星は、太陽系で最もエキサイティングで遠く離れた目的地の 1 つです。太陽系の他のどの惑星よりも多くの月を持っている土星には、探検することがたくさんあります。特に、科学者たちを興奮させた土星の衛星が 2 つあります。液体メタンの湖からエイリアンの海洋生物まで、土星は太陽系の外側にあるオアシスであり、驚くべき発見が待っています!
土星の衛星:太陽系の王様
土星は、太陽系の外半分にある 4 つの巨大ガス惑星または「木星」惑星の 1 つです。ほとんどの人は土星の有名なリングを知っていますが、別の名声も持っています。土星には、木星を含む太陽系の他のどの惑星よりも多くの月が知られています。 2022 年の時点で、NASA は土星の衛星を合計 82 個、木星の衛星を 79 個しか特定していません。
両方の巨大ガス惑星にとって、これらの衛星のほとんどは荒涼とした小惑星です。しかし、すべての宇宙の岩の中に、信じられないほどの世界がいくつかあります。土星には、タイタンとエンケラドゥスという 2 つの特に興味深い衛星があります。これら 2 つの月は互いに非常に異なっていますが、どちらも惑星間探査の最優先事項です。
タイタン:メタンの海、窒素の空
タイタンは土星の衛星の中で最大であり、太陽系全体で最大の衛星の 1 つであり、木星の衛星ガニメデに次いで 2 番目です。実際、タイタンもガニメデも水星よりも大きい。
また、太陽系で唯一の大気を持つ月でもあります。タイタンの大気は、地球と同じようにほとんどが窒素でできています。地表の気圧も地球より 50% 高い。そのため、科学者たちは、人間がタイタンに冒険に出たとしても、宇宙服を着る必要はないと考えています。酸素マスクが必要なだけです。ただし、保護用の防寒具も重要です。タイタンの気温は華氏マイナス 300 度に達することがあり、火星の平均表面温度は実に熱帯に見えます。
とはいえ、科学者がタイタンに興味を持っているのには、大気以外にもさまざまな理由があります。タイタンは、太陽系で地球のほかに液体が表面にある唯一の天体です。ロボット探査機は、タイタンの表面が地球と不気味に似ていることを明らかにしました - それは湖、川、峡谷、山、そして谷で覆われています.
ESA のホイヘンス着陸船は、2005 年にタイタンの表面の信じられないほどの写真をいくつか撮影しました。写真は、地球や火星の砂漠を連想させる荒涼とした岩の多い風景を示しています。 NASA が写真を分析した結果、ホイヘンスは、汚れた凍った氷でできた「岩」の近くの干上がった川床に着陸したようだと判断されました。
ただし、タイタンと火星または地球にはいくつかの大きな違いがあります。主に、タイタンの表面の液体は水ではなく、液体メタンなどの炭化水素です。
水と酸素がなければ、地球上で知られている生命がタイタンの表面で発達することは事実上不可能です。しかし、それはタイタンに生命が存在できなかったという意味ではありません。宇宙生物学者は、生命が地球上の生命とは異なる化学に基づいて進化する可能性があると考えています。たとえば、タイタンの炭化水素ベースの生命のようなものです。また、タイタンでエイリアンの生命が住む可能性があるのは地表だけではありません。
海中の生活
木星の衛星エウロパと同じように、タイタンはその氷の表面の下に地球規模の海が埋まっていると疑われています。 NASA のカッシーニ探査機は、2004 年のフライバイ中にタイタンの表面下に潮の兆候を検出しました。研究者は、タイタンの地下海は死海と同じくらい塩分が多いと考えています。水中の塩分量に関係なく、生命の発達に必要な栄養素が海に満ちていることを示唆している可能性があるため、これは興味深いことです。
地球のような生命体は、水と酸素がなければ進化するのは非常に困難ですが、光がなければ簡単に進化することができます.実際、地球の海の最も暗い深さに生息する生物は、タイタンの光のない生命がどのようなものであるかを垣間見せてくれるかもしれません。たとえば、地球上には完全に盲目の魚が数種いて、完全に触覚と音だけでコミュニケーションを取り、移動します。これらの魚には目さえありません。海の底にあるほぼ完全な暗闇では、彼らはそれらを必要としません。
科学者が太陽系のタイタンの隅にさらにミッションを送る理由は 1 つではありません。土星の衛星で地下に海があるのはタイタンだけではありません。
エンケラドゥス:氷の海のオアシス
エンケラドゥスは、タイタンやエウロパほど有名ではないかもしれません。しかし、間違いなく、地球外の他のどの世界よりも、エイリアンの生命を宿しているという証拠を保持しています.
2005 年にカッシーニ探査機がエンケラドスを訪れるまで、科学者たちはエンケラドスについてあまり知りませんでした。しかし、カッシーニがついにエンケラドスに到達したとき、地下海を示唆する異常な地質学的活動を発見しました。 NASA はカッシーニの飛行計画を変更してエンケラドゥスのフライバイを増やし、さらにエキサイティングな出来事に遭遇しました。
エンケラドゥスは、液体の水を宇宙空間に噴射します。エンケラドゥスの氷の表面の下には、液体の水の海があります。ジェット水流は巨大な間欠泉のようです。彼らは、カッシーニがエンケラドスから水のサンプルを採取することを許可しました。これらのサンプルから、科学者は、エンケラドスの海の水には、私たちが知っている生命を発達させ、育てるために必要な化学成分のほとんどが含まれていることを確認しました.エンケラドゥスの海の底には熱水噴出孔があり、熱とミネラルを供給し、生命の繁栄を助けると考えられています。
最もエキサイティングな月?
多くの科学者は、エウロパ、ガニメデ、さらにはタイタンの地下海が潜在的に生命を維持できると信じる十分な理由を持っていますが、エンケラドゥスは具体的な証拠を提供する唯一の世界です.科学者たちは、エンケラドスに水があり、生命に必要な成分が含まれていることを確実に知っています。何十億年も前に火星や金星にも生命が存在した可能性があるという仮説を立てている科学者もいます。
しかし、エンケラドゥスは、太陽系で唯一、地球外生命体をサポートしている証拠を含む唯一の世界です。
これにより、エンケラドゥスは間違いなく太陽系の科学研究にとって最も重要な目的地になります。エンケラドスが生命に必要なすべての要素を備えていたとしても、生命が完全に欠如している可能性があります。また、エンケラドスに存在する可能性のある生物は、単なる微生物生物であり、魚、哺乳類、その他の大型生物ではない可能性も同じです。発見する唯一の方法は、エンケラドスの表面と海を間近で調査するという専用のミッションです。
たくさんの小惑星の月
タイタンとエンケラドゥスは、土星の衛星のうちの 2 つにすぎません。他に少なくとも 80 個ありますが、そのほとんどは単なる小惑星です。実際、現在ほとんどの場合、名前に番号が付いています。これらの荒涼とした衛星の中で最大のものは、レア、イアペトゥス、ディオネ、テティス、ミマスです。
これらの月はすべて、地球の月に似た外観をしています。ただし、それらの地質組成はさまざまです。ディオネはおそらく私たちの月を最も連想させます。月が地球を周回する距離とほぼ同じ距離で土星を周回し、月のように潮汐ロックされているため、ディオネの片側は常に土星に面しています。興味深いことに、ディオネ、エンケラドス、ミマスは「共鳴」状態にあります。つまり、これらの衛星が軌道上で互いに近づくと、それらの重力により 3 つすべてが加速します。その結果、これら 3 つの衛星の軌道は常に変化しています。
土星の衛星の中には、隠された偶然の一致もあります スターウォーズ 参照。ミマスの最大のクレーターであるハーシェル クレーターは、特定の角度から見ると月全体がデス スターのように見えるような形をしています。
土星の月の探索
タイタンとエンケラドゥスの間にある土星の衛星は、探査と科学的研究のための計り知れない可能性を秘めています。天文学者と宇宙生物学者は、これらの信じられないほどの世界に関するより多くのデータを取得することを熱望していますが、それにはしばらく時間がかかる可能性があります.まず、土星に到達するだけでも長い時間がかかります。 NASA のカッシーニ探査機は、1997 年にフロリダ州ケープカナベラルから打ち上げられてから 7 年後に土星系に到着しました。
タイタンへの帰還
土星への次のミッションである NASA の Dragonfly は、2027 年まで打ち上げられる予定はありません。Dragonfly は、タイタン専用のミッションで、探査機が空中ドローンを送り込み、タイタンの表面と大気に関するデータを収集します。ドローンには、タイタンの土壌の実際のサンプルを収集して分析するために使用する小さなドリルさえあります。
Dragonfly の背後にいる科学者は、タイタンの現在の状態は、ここで生命が最初に形成され始めた数十億年前の地球の状態とよく似ていると考えています。彼らは、タイタンを研究することで、私たちの惑星の形成と地球上の生命についてもっと学ぶことができることを望んでいます.ドローンがタイタンでどのような発見をするかはわかりません。
悲しいことに、2022 年の時点で計画されているエンケラドゥスへのミッションはありません。ただし、NASA でいくつかのミッションの提案があり、惑星科学者は土星の氷の海月への回帰を主張し続けています。願わくば、Dragonfly がいつの日かエンケラドゥスへの将来のミッションへの道を開くのに役立つことを願っています。
土星への有人ミッション
土星の月への人間の航海に関しては、今日生きている人がタイタンやエンケラドゥスに足を踏み入れることはまずありません。とはいえ、土星の衛星への有人ミッションがいつの日か行われることはほぼ確実です。それはおそらくすぐにはありません。
これにはいくつかの理由があります。土星に到達するまでの移動時間は、搭乗している宇宙飛行士にとって計り知れないほどの責任です。土星の軌道に到達するには、少なくとも 8 年はかかります。それは、同じグループの人々と一緒に宇宙に立ち往生し、他に行く場所がない8年間です。また、旅行中の生命維持、食料、水、娯楽も必要です。
タイタンへの往復には、ほぼ 20 年かかる可能性があります。つまり、30 歳で地球を離れた宇宙飛行士は、地球に戻ったときには 50 歳近くになるということです。人生の 25% を宇宙で過ごすことが、人体にどのような影響を与えるかはわかりません。そのため、太陽系外縁部への有人旅行を検討する前に、このトピックに関するさらに多くの研究が必要になります。
また、タイタンやエンケラドゥスについてはまだあまり知られていないことを覚えておくことも重要です。 1960 年代以降、火星には何十もの探査機と着陸船が送られてきましたが、人類はまだ火星に足を踏み入れていません。惑星科学者は、有人ミッションを開始する前に、土星の衛星を注意深く研究し、大量の情報を収集するために何十年も費やす可能性があります。それにもかかわらず、火星へのミッションと月の植民地化は、いつか土星の月への人間の航海への道を開くことは確実です.
土星の環の驚くべき世界
土星は太陽から最も遠い惑星の 1 つかもしれませんが、荒れ果てたわけではありません。土星の衛星は、太陽系全体で最も魅力的な衛星の 1 つです。これらの奇妙な世界は、隠された地下の海にエイリアンの生命を宿す可能性を秘めています。タイタンでは、宇宙飛行士は圧力服なしで表面を歩き回ることさえできました!人類が最終的に土星の衛星に足を踏み入れるまでには何年もかかるかもしれませんが、それまでは、科学者が数年後に送り出す探査機を待っている多くのスリリングな発見があります.
