火星の 2 つの衛星であるフォボスとダイモスは、私たちの衛星に比べてちっぽけなものですが、かつては普通の小惑星と考えられていたものが、惑星の重力によって捕らえられて、はるかに興味深いものであることが判明しました。現在、ペアの大きい方の内部のビューは、その神秘的な起源が小惑星帯にあるのか、それとも軌道を回る惑星から剥ぎ取られた物質にあるのかを理解するのに役立ちます.
欧州宇宙機関のマーズ エクスプレス オービターに搭載された地下および電離層観測用火星高度レーダー (MARSIS) 装置により、惑星科学者は少なくとも 250 キロメートル (155 マイル) の距離から惑星の内部を見ることができました。しかし、最近のソフトウェアのアップグレードにより、より短い距離で機能できるようになり、オペレーターは火星の衛星にも適用できることに気付きました。 9月にこれが初めて試され、天文学者にフォボスの内部の味を与えました.将来のフライバイにより、さらに多くのことが明らかになる可能性があります。
「このフライバイの間、私たちは MARSIS を使用して 83 km という近さからフォボスを調査しました」と Istituto Nazionale di Astrofisica の Andrea Cicchetti 氏は声明で述べています。 「近づくことで、その構造をより詳細に研究し、遠くからでは決して見ることができなかったであろう重要な特徴を特定することができます。将来的には、40 km 以内から MARSIS を使用できると確信しています。マーズ エクスプレスの軌道は、2023 年から 2025 年までの数回のフライバイ中にフォボスにできるだけ近づくように微調整されており、これを試す絶好の機会となるでしょう。」
MARSIS はターゲットに電波を照射し、その反射を収集します。ほとんどは表面で跳ね返りますが、一部は透過し、密度の異なる物質間の内部境界で反射するだけです。この容量により、MARSIS は最も有名な発見を行うことができました。これは、火星の南極の下にある大きな貯水池です。
惑星科学者たちは現在、フォボスとデモスが、小さいながらも、衝突中に蹴り上げられた物質から形成された月と同様の起源を持っているかどうかを議論しています. ESAのコリン・ウィルソン氏は、「それらの外観は小惑星であったことを示唆していますが、火星を周回する方法は間違いなくそうではないことを示唆しています.フォボスとデモが大きな月の残骸である可能性も検討中です。
分析は継続されていますが、おそらく最初のフライバイだけでは問題を解決するには不十分でしょう。 「しかし、月の表面の下にこれまで知られていなかった特徴の可能性のある兆候がすでに見られています」とアンドレアは言いました。
MARSIS が収集した画像は、運命にある月の表面からの反響に支配されていますが、そこには何か他のものもあります。マーズ エクスプレス チームが不明なのは、下の画像の「e」でマークされた追加の反射の原因です。
これらは表面のごちゃごちゃした物質によるものである可能性がありますが、月がどのように形成されたかの手がかりを提供する可能性のある地下の特徴を示している可能性もあります.
2024 年に打ち上げられ、2029 年にフォボスからサンプルを回収する予定の火星の月探査ミッションは、日本の宇宙機関 (JAXA) が主導する予定ですが、ESA も参加する予定です。フォボスの起源の問題を本当に解決するにはそれまで待たなければならないかもしれませんが、MARSIS やその他のツールから事前に学べば学ぶほど、その時が来たときにミッションをより適切にターゲットにすることができます.
