2020 年 4 月現在、太陽以外の恒星を周回する既知の惑星は 4,000 個以上あります。これらの「太陽系外惑星」の 1 つの印象的な写真はまだ撮影されていませんが、ハッブル宇宙望遠鏡は、これらの異星人の世界の 1 つの大気を最初に検出しました。
オシリスとしても知られる HD 209458-b は、地球から 150 光年離れた惑星です。親星からわずか 640 万キロ離れたところを公転しているため、温度は 1,100 ℃ という灼熱の温度に達します。軌道を回る惑星が恒星の前を移動すると、光の一部が惑星の大気を通過します。
これは、光を構成波長に分割する装置である分光器によって分析されます、と発見の背後にあるチームのリーダーである David Charbonneau 教授は説明します。
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「アイデアは、惑星が星の前にあるときと遠ざかったときのスペクトルを収集することでした。それらを比較することで、惑星がトランジット中に出現した新機能を探します。これには、大気の吸収効果のない非常に安定したプラットフォームが必要でした。ハッブルだけがそれを行うことができました!」
2001 年、この手順によりナトリウムの兆候が明らかになりました。これは、太陽系外の惑星で検出された最初の大気元素です。
「これと同じ方法が系外惑星の大気を調査する標準的な手段になり、ハッブルは現在、数十の世界で同様のデータを収集しています」とシャルボノーは言います。
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