欧州宇宙機関のトレース ガス オービター (TGO) は、火星の大気中に緑色の光を発見しました。このような現象が地球以外の世界で見られるのは初めてです。これは、オーロラとして知られているタイプのオーロラとは異なります。
地球上のスカイウォッチャーは、オーロラやサザン ライツなどの古典的なオーロラを長い間楽しんできました。この輝きは、大気中の分子と太陽から遠ざかる荷電粒子との衝突によるものです。この相互作用は、粒子を極に引き寄せる地球の磁場の影響を受けます。
でも夜光は違う。太陽光と空気中の酸素原子および分子との相互作用によって生成されます。放出は、地球からでも見るのが非常に困難です。そのため、緑色の夜光の最高の画像は通常、国際宇宙ステーション (ISS) の宇宙飛行士によって撮影されます:
発光は、TGO の特別な観測モードを使用して見られました。 NOMADとして知られるそこで利用可能な機器の1つには、紫外および可視分光計があります。これにより、さまざまな構成で観測することができます。そのうちの 1 つは、その機器を火星に直接向ける位置に配置します。
NOMAD の主任研究員で共著者の Ann Carine Vandaele 氏は、多くの努力にもかかわらず、過去に緑色の輝きを捉えることができなかったと述べました。そのため、彼らは観測の方向を「火星の端」に変更することに決めました。これは、ISS から撮影された地球の写真に似ています。
NOMAD は 2019 年 4 月 24 日から 12 月 1 日まで使用され、火星表面から 20 ～ 400 キロメートルの範囲の高度を 1 軌道あたり 2 回スキャンしました。緑色の輝きは、研究者が観察したすべてのデータセットで見られました。放射は高度 80 キロメートルで最も強く、火星と太陽の間の距離によっても変化しました。
研究者たちは、火星の緑色の輝きをよりよく理解したいと考えていたので、現象をモデル化し、主に二酸化炭素 (CO2) の分解生成物として生成されることを発見しました。日光は CO2 中の酸素原子の 1 つを解放し、火星で緑色に光っているのはこの原子の遷移です。
緑色の輝きの観察は、火星探査機の侵入、降下、着陸を導くモデルを知らせるのに役立つ可能性があると、研究者たちは望んでいます。たとえば、大気の密度は、軌道を周回する人工衛星や、探査機を火星表面に運ぶために使用されるパラシュートが受ける抗力に直接影響します。 Perseverance ローバーは今年、フロリダのケープカナベラル空軍基地から打ち上げられる予定です。
