エウロパの海で生命を探す

私たちは探検の黄金時代に生きています。人類の無人宇宙船が太陽系の未知の隅々を横断するとき、彼らはデータを地球に送信し続け、太陽を周回する神秘的な世界の秘密を解き明かしています。

土星を回るカッシーニ ミッションのような最近の遭遇から、ニュー ホライズンズによる冥王星のクローズ アップ、または現在木星を周回しているジュノー探査機まで、これらのオデッセイは、太陽系が嵐のような巨大ガス、火山性衛星、氷を含む活動的でダイナミックな場所であることを明らかにしました。

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おそらく、この探査の最大の野心は生命の探求です。私たちの太陽系は完全に不毛なのだろうか、それとも地球外で何らかの形の生命が繁栄している可能性はほとんどないのだろうか?

地下海

NASA の現在のプロジェクトの 1 つは、Europa Clipper です。 2022 年に打ち上げ予定の探査機は、木星の 4 つの「ガリレオ」衛星の中で最小の衛星であるエウロパを周回する軌道に飛びます。この氷の世界は、惑星の凍った表面の下に塩分の多い海が隠されているという強力な証拠があるため、科学者にとって特に興味深いものです。そして、私たちが知っているように、水は生命にとって重要な要素です。

エウロパ クリッパーは、太陽系の中で最小の微生物さえも捕まえる可能性のある地域を探索する多くのミッションの 1 つです。地球上のいわゆる「極限環境生物」の研究により、沸騰するような高温または凍えるような低温から極度の圧力、高酸性、飽和塩分溶液まで、最も過酷な環境で生き残ることができる生物が明らかになりました（41ページを参照）。おそらく、これらの生物はエウロパのような月に生息する可能性があります。結局のところ、それは完全に凍った世界ではありません。その表面は氷であるかもしれませんが、木星の周りの軌道によって引き起こされる月の潮汐屈曲は、熱水活動を生成し、液体の地下海を維持するのに十分である可能性があります.

クリッパーはエウロパのフライバイを 45 回行い、高度 2,700 km からわずか 25 km まで潜水し、途中でデータを収集するための 9 つの科学機器を装備しています。宇宙船は、エウロパの凍った地殻を破裂するプルームを探します。これらは水蒸気を含み、地下の海を指している可能性があるためです。次に、材料を分析し、大気中の潜在的な水粒子を検索し、データを収集します。その他のデータも、科学者にエウロパの磁場と引力、地殻の厚さ、海の深さの詳細な画像を提供する必要があります。

生命が私たちの故郷の惑星の外に存在する場合、エウロパは現在、それを見つける可能性が最も高いものの 1 つです。地球上では、水が存在する場所ならどこでも豊富な生命が見られる傾向があるため、氷の月に塩辛い海が隠されているという見通しは、見逃すにはあまりにも魅力的です.後続のミッションでは、エウロパに着陸船を乗せて、その表面下の塩辛い液体を調査することさえできるかもしれません.そして、もし科学者が探しているものを見つけることができれば、宇宙で私たちが孤独であるかどうかという質問に少なくとも部分的に答えるのに十分かもしれません.

H20 の捜索

最近の発見は、太陽系の多くの地域で水が見つかる可能性があることを示しており、過去と現在の生命にとって潜在的に適した条件を示唆しています。

2015 年 3 月: 天文学者は、ハッブル宇宙望遠鏡を使った観測で、木星最大の衛星ガニメデに塩分の多い海面下の海がある証拠を示していると発表しました。
2015 年 10 月: 探査機カッシーニは、土星の衛星エンケラドスの噴煙の中を潜り、その氷の地殻の下にある塩水と有機分子を明らかにします。
2016 年 1 月: ニュー ホライズンズのデータ​​により、準惑星冥王星にこれまで考えられていたよりも多くの水の氷が存在することが明らかになりました。
2017 年 10 月: ドーン ミッションのデータは、小惑星帯で最大の天体である準惑星ケレスにかつて地球規模の海があったことを示す証拠を示しています。
2018 年 7 月: ヨーロッパのマーズ エクスプレス オービターは、液体の水の湖が火星の地表の下に存在する可能性があることを示す証拠を発見しました。
2018 年 8 月: NASA は、木星の最も深い雲の上の水の化学的特徴を検出します。

過去 10 年間の研究では、太陽から数十億キロ離れた太陽系の端にある「トランスネプチューン天体」に地下海が存在することも示唆されています。

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