天の川は単一の固定された物体ではないため、常に同じ速度で自転しているわけではなく、その速度は重力の影響を受けます。星がまばらに分布している天の川の外縁では、星やその他の物質が重力の少ない天の川をゆっくりと周回しています。天の川銀河の真ん中の膨らみでは、星はあらゆる方向から引力を受けて移動するため、通常はゆっくりと移動します。天の川の中心にある星が密集した領域と天の川の端の間の天体は、中心から数十億の星によって重力を受けているため、毎秒約 250 キロメートルで宇宙を移動します。そのため、天の川は「流れる川」であると言えます。
