宇宙を観察すると、天文学者が銀河と呼んでいる多数の星、星団、ガス、塵が集まった巨大な天体のシステムであることがわかります。天の川はごく普通の銀河です。天の川銀河の外にはたくさんの銀河があり、それらを銀河外銀河と呼んでいます。銀河にはさまざまな形があり、人間はその形によって、楕円銀河、渦巻銀河(棒渦巻銀河を含む)、不規則銀河に分類されます。銀河の質量は非常に大きく、一般に太陽の質量の 1 億倍から 1000 億倍にもなります。
これらの巨獣は、宇宙で静止しているのではなく、高速で外側に向かって拡大しています。銀河団では、銀河の空間密度が比較的高く、銀河間の距離は銀河の直径の約 10 ~ 1000 倍です。重力の影響下で、銀河は数億年でその直径と同じ距離を移動することができます。したがって、宇宙の年齢から 150 億年から 200 億年以内に、銀河の衝突は避けられません。
銀河が互いに近づいたり、ランデブーしたり、衝突したりすると、潮汐力の作用が銀河の構造、ダイナミクス、星形成に大きな影響を与える可能性があります。衝突中、銀河のガス雲が崩壊し、激しい爆発で何百万もの新しい星が形成されることがあります。ハッブル宇宙望遠鏡からの最近の画像は、この大変動の結果を明らかにしました。南方の星座うし座には 2 つの衝突銀河があり、どちらも渦巻銀河です。現在、かなりの数の天文学者が、同程度の質量の2つの渦巻銀河が互いに飲み込まれたときに、より大きな楕円銀河のほとんどが形成されたと信じています.
ハッブル宇宙望遠鏡からの新しい観測により、銀河の衝突がクエーサーの誕生につながる場合があることも明らかになりました。衝突する 2 つの銀河では、一方の銀河の中心にある巨大なブラック ホールがもう一方の銀河の星やガスを吸い込み、多くの物質がブラック ホールに落ちると、非常に強い放射線が発生します。