ネオワイズは、1990 年代半ば以来、北半球から肉眼で見える最初の明るい彗星です。この彗星を興味深いものにしているもう 1 つの点は、公転周期が比較的長く、数か月前に発見されたばかりであることです。
たとえば、ハレー彗星は地球に近い同じ位置に戻るまでに約 75 年かかります。ネオワイズはほぼ 6,800 年の軌道を持っています。これは、それを見た最後の世代の人々が紀元前 5 千年紀に生きていたことを意味します。これは、世界の人口が約 4,000 万人だった、文字が現れるはるか前の時代でした。
この非常に長い帰還時間の原因は、太陽の周りのネオワイズの軌道の楕円形です。 17 世紀初頭、天文学者のヨハネス ケプラーは、彗星を含む宇宙を周回するあらゆる物体に適用される惑星運動の法則を導き出しました。これらの法則は、非常に楕円形の軌道にある物体は、パスの重心 (互いに周回する 2 つ以上の物体の重心) の近くでは速く動き、遠ざかるとはるかに遅くなると述べています。
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したがって、ネオワイズ彗星は、近日点 (太陽への最接近) に近い数週間だけ、地球の近くで見られます。その後、何千年もの間、軌道の反対側の端近くをゆっくりと移動します。その遠日点 (最遠点) は 630 天文単位 (AU) と推定され、1 AU は地球と太陽の間の距離です。
概観すると、ボイジャー 1 号宇宙船は地球から最も遠い人工物であり、現在わずか 150 天文単位です。準惑星冥王星も楕円軌道を持ち、近日点でわずか 30 AU から遠日点で 49 AU の範囲です。
彗星にはしばしば 2 つの尾があり、ネオワイズ彗星も例外ではありません。一つは、水の氷や塵の粒子などの電気的に中性の物質でできており、彗星とその尾の周りに独特の白いぼやけた形を形成しています。太陽が彗星を加熱すると、これらの小さな粒子が放出され、その後ろに輝く尾ができます。
2 番目の尾は、帯電したガスの雲であるプラズマから作られています。これは、地球上でオーロラを引き起こすのと同じプロセスである蛍光によって輝き、ネオン照明で使用されます。色は、彗星から逃げる荷電ガスの種類に応じて、緑または青になります。プラズマが彗星から遠ざかるにつれて、太陽の磁場と太陽風に導かれます。これにより、2 つの尾が分離されます。1 つは彗星の方向によって駆動され、もう 1 つは太陽の磁場によって駆動されます。
ネオワイズの見分け方
ネオワイズは地球から非常に遠く、7 月 22 日の最接近は火星とほぼ同じ距離ですが、それでも夜空で肉眼で見ることができ、北の地平線の近くに浮かんでいます。
この彗星は現在、天文学者が使用する明るさの尺度である等級 1.4 であると推定されており、数値が小さいほど明るい天体を示します。全天で最も明るい惑星である金星は約-4です。ヘール・ボップ彗星は、その非常に大きなサイズのために 1997 年に最大等級 0 に達しましたが、マクノート彗星は南半球から最大等級 -5.5 で見ることができました。
ネオワイズは今後 1 週間で明るくなる可能性がありますが、到達する明るさのレベルは主に、地球からの距離ではなく、表面からどれだけの物質が噴出するかに依存します。この物質は、彗星の核から外側に噴出する高反射性の水の氷の粒子で構成されており、太陽光を受けると輝きます。
豊かな歴史
彗星観測の歴史は古く、現代天文学の発展に大きく貢献し、人類の歴史に大きな影響を与えてきました。たとえば、ハレー彗星はバイユーのタペストリーに登場したことで有名で、1066 年にノルマン人がイギリスを征服するまでの数か月間 (等級は約 1 と推定されました) に現れました。
中世後期、彗星は天文学者が太陽系の理解を根本的に改善するのに役立ちました。 15 世紀にわたって天文学を支配した、当時の標準的なプトレマイオス朝の太陽系の地動説モデルの重要な構成要素は、惑星が一連の同心の透明な天球に固定され、地球が中心にあることを義務付けていました。
太陽を太陽系の中心に据えたコペルニクス革命の後でも、天球は概念として保持されていました。しかし、1500 年代後半にティコ ブラーエを含む何人かの天文学者は、非常に楕円形の軌道を持つ彗星がこれらの球体を妨げられることなく通過しているように見えることに注目しました。これらの観測は、最終的にプトレマイオスのシステムを完全に放棄することに貢献し、ヨハネス・ケプラーによるその後の惑星軌道の説明は、今日でも使用されています.
宇宙時代の重要な観測には、彗星と宇宙船の最初の接近遭遇が含まれます。ハレー彗星は、ジオット探査機によってわずか数百キロメートルの距離から撮影されました。そして 2014 年には、Rosetta 宇宙船が初めて彗星を周回し、地表に着陸船を展開して、驚くべき画像を地球に送り返しました。
惑星の進化を形成する上での彗星の冷静な役割は、1994 年にシューメーカー レビー 9 彗星が木星に衝突したときにも見事に実証されました。
夜空の光害が絶えず増加しているため、肉眼で彗星を観察することはますますまれになっています。しかし今のところ、Neowise は何百万人もの人々に、通常はおそらく 10 年に 1 度かそれ以上しか現れない夜空の現象を見る素晴らしい機会を提供しています。ビューをお楽しみください!
- Gareth Dorrian 氏、バーミンガム大学 宇宙科学博士研究員 Ian Whittaker、物理学上級講師、ノッティンガム トレント大学
- この記事は、クリエイティブ コモンズ ライセンスに基づいて The Conversation から再発行されたものです。元の記事を読む
