宇宙観測所の 2 つの巨人、ハッブルと JWST はどちらも、今週初めに NASA の DART ミッションが意図的に小惑星に激突する瞬間をとらえました。この象徴的な望遠鏡のペアが同じ天体のターゲットを同時に観測するために使用されたのはこれが初めてであり、それらの共同作業は、この歴史的なミッションがどのように展開されたかを明らかにするのにすでに役立っています.
月曜日に、この種のものとしては初めての惑星防衛ミッションで、無人宇宙船が、直径わずか 160 メートル (530 フィート) の小さな物体である小惑星の衛星ディモルフォスと衝突するのを見ました。ディディモスと呼ばれる小惑星。
その目的は、仮説的に小惑星が地球に向かっている場合、小惑星の進路を変更できるかどうかを確認することでした。 NASA のビル ネルソン長官の言葉を借りれば、このミッションは「惑星防衛における前例のない成功」でした。
衝突はかなりの衝撃を引き起こしました。まったく新しいハッブルと JWST の画像は、不時着の結果、噴出物と呼ばれる飛散物が大量に発生したことを示していますが、この 2 人は、このイベントの科学的研究に役立つわずかに異なる側面を捉えることができました。
天文学者は、ペアの観測を通じて、ディモルフォスの表面の性質、衝突によって放出された物質の量、および放出された速さについて知りたいと考えています。彼らはまた、衝突が小惑星にどのように影響したかを調べようとしています:衝突によって多くの大きな塊が飛び散ったのか、それともほとんどが細かい塵だったのか?
JWST は、衝突前に小惑星を 1 回観測し、衝突後にさらに数回観測を行いました。望遠鏡は、近赤外線カメラ (NIRCam) を使用して、破片の切れ端として衝突現場から飛び散る物質のプルームを捉えました。
今後数か月にわたって、JWST は NIRSpec と中赤外線装置 (MIRI) を使用して、小惑星の化学組成に関する洞察を得る予定です。
太陽系の他の場所では、ハッブルは月曜の夜も忙しく、衝突の前後の写真を撮影していました。衝突後の画像には、小惑星の本体から伸びる光線のように、衝突地点から物質が飛び出している様子が映っていました。
その理由はまだよくわかっていませんが、小惑星から放射されたときに光線の一部がわずかに曲がったようです。ハッブルの観測は、ディディモスの明るさが衝突後に 3 倍になったことも示唆しています。
JWST と同様に、ハッブルはディモルフォスを監視し、今後 3 週間で少なくともあと 10 回は観測します。
ただし、これはすべて最初の章にすぎません。 2024 年 10 月に、ESA の Hera ミッションが打ち上げられ、ディモルフォスの衝突後の詳細な調査を実施して、小惑星のたわみの最初の動的衝突試験の余波を調べます。このミッションは、連星小惑星系とランデブーする人類初の探査機でもあります。
