私たちが知っている生命は、水と有機化合物に基づいています。水と有機物が太陽系内でどのように形成、進化、移動するかを研究することは、生命がどこでどのように形成されるかを理解するのに役立ちます。もちろん、最初に見る場所は地球です。しかし、人間の干渉がない実験室にとって、火星は完璧な候補です。火星は過去に生命をもてなす場所であり、今日の火星には水があることを私たちは知っています。しかし、有機物はどうですか？火星研究の主な問題の 1 つは、今日の火星に有機物が存在するかどうか、または過去に存在したかどうかです。
有機物は、2012 年に火星で最初に検出されたのは、NASA のキュリオシティ ローバーに搭載された火星のサンプル分析装置スイートで、ゲール クレーターとして知られる火星の領域で収集されたいくつかの異なるサンプルでした。しかし、有機分子は火星の表面では不安定です。それらは、紫外線と宇宙線の衝撃の両方によって破壊されます。キュリオシティによって掘り出された深さでさえ、有機物は地質学的なタイムスケールに比べて非常に短い、数千年よりも長く存在することはできません.そんなことがあるものか？ 1 つの可能性は、例えば、C 型小惑星 (有機物と水が豊富な小惑星の一種)、彗星、および惑星間ダスト粒子の衝突による、宇宙からの配送です。
小惑星と彗星は、太陽の周りの軌道にある太陽系形成の残り物です。小惑星は大部分が岩石ですが、彗星はちりと氷が混ざったものです。惑星間ダスト粒子は「流れ星」の源です。小さいですが、定期的に惑星と衝突します。
これまで科学者たちは、火星の有機物の主な発生源は塵であると想定しており、小惑星や彗星は考慮していませんでした。 Frantseva と彼女の同僚は、小惑星と彗星の重要性を調査するために太陽系をモデル化しました。彼らのシミュレーションでは、数百万の小惑星と彗星を使用しており、スーパーコンピューターでも数週間かかります.
天文学者は、彗星の衝突によって火星に年間約 13 トンの炭素がもたらされ、小惑星の衝突によって年間約 50 トンの炭素がもたらされると推定しています。これは、以前の想定をはるかに超えています。彼らは、彗星と小惑星が、火星に運ばれる全有機物質のそれぞれ 5% と 20% を運ぶことを発見しました。
彗星や小惑星由来の有機物は、ほとんどが衝突場所周辺に局所的に堆積しています。これらの地域では、火口の中心から最大 150 km で、彗星/小惑星由来の有機物が塵由来の有機物よりも優勢になります。これは、クレーターの近くで有機物が見つかった場合、有機物が小惑星または彗星によって運ばれた可能性が高いことを意味します。さらに、小惑星や彗星に由来する有機物を探すには、クレーターの隣に目を向けるべきです。
小惑星や彗星は、太陽以外の星の周りで発見されています。これらの発見は、系外小惑星と系外彗星が系外惑星の表面を汚染し、必要な成分である水と有機分子を届けることで生命を可能にする可能性があることを示唆しています.
これらの調査結果は、小惑星と彗星の影響による火星への有機物の配送という題名の記事で説明されており、最近 Icarus 誌に掲載されました。
この作業は Kateryna Frantseva、 Michael Mueller、および Floris F.S. によって実施されました。 SRON オランダ宇宙研究所およびフローニンゲン大学の van der Tak、ユトレヒト大学の Inge Loes ten Kate、ラス クンブレス天文台およびカリフォルニア大学サンタバーバラ校の Sarah Greenstreet。
