完全な文章をつなぎ合わせる前に、就寝時間を過ぎて外をさまよっていました。ガラスの引き戸を押し開けてすぐに見上げ、シルエットの木々の向こうに散りばめられた星を探しました。当時、私は自分が見ているものを理解することさえできませんでした。代わりに、それぞれの光のビーコンは謎を表し、広大で未知の宇宙の最後のフロンティアを表していました.
今日、何世紀にもわたる科学的発見に基づいた 20 年以上にわたる個人的な発見により、私は夜空についてより深い洞察を得ることができました。しかし、多くの謎がまだ残っています。宇宙の大部分は、私たちにとって暗いままであると言えます。これには、私たち自身の裏庭も含まれます。
冥王星は 47 億マイル離れた、冷たくて小さくて孤独な準惑星ですが、今でも広大な星空の 1 つの点に過ぎず、最高の望遠鏡でもぼんやりとしか見えません。私たちはそれについてほとんど知りませんが、それは私たちがよく知っているものとは非常に異なっています.太陽系の岩石の内惑星や外側のガスと氷の巨人とは完全に異なります.それは、ほぼ一世紀にわたってその秘密を保持してきました。しかし、それは変わろうとしています。
ほぼ 10 年の旅の後、NASA のニュー ホライズンズ宇宙船は、今朝 (2015 年 7 月 14 日) 東部標準時午前 7 時 50 分に氷の世界に直面しました。速度を落とすどころか、冥王星の周りの軌道に入る力がなければ、太陽系のさらに遠くにズームインする前に、来たときと同じくらい速く矮惑星を通り過ぎます。待望のフライバイにより、少なくとも歴史のある時点で、惑星と呼ばれる近くにある 9 つの天体の最後をよく見ることができます。
星はまだ生まれていない
距離が遠く、サイズが小さく、表面が暗いため、冥王星は常に画像化が非常に困難でした。これが、過去 100 年以内にしか発見されなかった理由でもあります。 1930 年 2 月のある午後遅く、Vesto Slipher の下で働いていた若い研究者である Clyde Tombaugh は、2 枚の写真乾板を評価していたときに、1 つの薄い点がそのままの状態を拒否していることに気付きました。それは明らかに惑星のように空を横切ってアーチを描いていました。 (冥王星の発見の背後にあるストーリーの詳細については、Discover での Corey Powell の優れた投稿を参照してください。 .)
冥王星には会社があります
次の 50 年間、冥王星は地上に設置された最大の望遠鏡でもほとんど見えない孤独な斑点でした。その後、1978 年にアリゾナ州の米国海軍天文台にあるカイ ストランド望遠鏡を使用して、ジェームズ クリスティは、氷の矮星の側面にバルジのように見えるものを発見しました。それはすぐにカロンと名付けられた月であることが判明しました。ほとんどの衛星と比較すると、カロンは驚くほど重く、冥王星の 8 分の 1 しかありません。対照的に、地球は月の 81 倍の大きさです。また、冥王星に非常に近い軌道を回っているため、バルジと間違われました。
写真…宇宙で！
ハッブル宇宙望遠鏡の打ち上げにより、研究者はついに地球の大気からの干渉なしに冥王星を見ることができました。 1996 年には、冥王星の表面の重要な詳細が初めて明らかになりました。これらの画像は、冥王星が地球以外の太陽系のどの惑星よりも大きなスケールのコントラストを持っていることを示しました.
ニューホライズンズが設計され建設されたとき、カロンは冥王星の唯一の知られている衛星でした。その後、打ち上げの 1 年前に、ハッブルはさらに外側を周回する 2 つの小さな衛星を明らかにしました:ニックス (ギリシャの光の女神にちなんで名付けられました) とハイドラ (ギリシャ神話の多頭の蛇にちなんで名付けられました)。
それでも、ハッブルはまだ終わっていませんでした:この宇宙船は、2011 年のケルベロスと 2012 年のスティクスの 2 つの衛星を発見するのにも役立ちました。 .
ついに冥王星への接近
実際、ニュー ホライズンズのミッションのほとんどは不気味なほど静かでした。冥王星は、過去数週間まで、衛星のカメラのかすかな点 (幅はわずか数ピクセル) でした。その後、ニュー ホライズンが毎秒 14 キロメートル以上の速さで氷の惑星に接近すると、冥王星の画像が急速に拡大し、詳細が明らかになりました。
天文学者は、1 か月以上前に冥王星の表面に大規模な特徴があることに再び気付きました。冥王星の赤道域の周りには、一連の規則的な間隔のスポットに分かれる前に、暗い地形が連続的に帯状に広がっています。いくつかの特徴は非常に暗いため、準惑星が球形ではなく塊状に見えます。ミッションの主任調査員であるアラン・スターンは、「これは本当のパズルです。 「スポットが何かわかりません。」
より最近の画像は、準惑星の腹の周りに見られるこれらの大胆な特徴のより良い眺めを私たちに与えています.たとえば、NASA の科学者が「クジラ」と名付けた塊があります。左側の暗い領域で、幅は約 2,860 マイルです。クジラの尾のすぐ上には、天文学者が「ドーナツ」と呼んでいる円形の領域があります。おそらく衝突クレーターですが、天文学者は詳しく調べるまでその解釈を保留しています。クジラの頭の右側には明るいスポットがあり、メタン、窒素、または一酸化炭素でできた反射する霜である可能性があります。次に、さらに右に、一連の謎の黒い斑点があります.
偶然の隣人?
7 月 8 日に、画像に色が追加されました。錆びた赤の冥王星は、ピューターグレーのカロンとは対照的です。 2つのオブジェクトは、近親者というより見知らぬ人のように見えます。冥王星には重要な大気がありますが、カロンにはありません。冥王星はまた、凍った窒素、メタン、一酸化炭素などのエキゾチックな氷で覆われていますが、カロンは凍った水とアンモニア化合物で覆われています.
その後、7 月 13 日、ニュー ホライズンズはレーダーから消える前に最後の写真を 1 枚撮影しました (目前のミッションに完全に集中するために、ニュー ホライズンズは 22 時間ミッション オペレーターにチェックインしません)。しかし、それは間違いなくコントロールルームに驚くべきものを残しました.この画像は、ハッブルの解像度の 1,000 倍です。冥王星の北極を上にした向きです。暗い領域は、その赤道への道を示しています。
最も興味深いのは、「心臓」と呼ばれる明るい領域で、非常に滑らかに見えます。非常に多くの明るいパッチと暗いパッチは、内部活動が過去に冥王星で何らかの役割を果たしてきたことを示唆しており、現在もその可能性が非常に高いと、今朝の記者会見でアラン・スターン氏は指摘しました。
この小さな宇宙船は、午後 5 時までにアンテナを地球に向ける必要があります。 EST 今日 (2015 年 7 月 14 日)。今後数週間から数か月で、冥王星系からのより多くのより良い視覚データが表示されます。 （ニューホライズンズが完全なデータを地球に送り返すには丸1年かかります。）まもなく、すべての古典的な惑星の目録が完成します。最後のボックスに 1 つチェックを入れて、古典的な惑星の表面を初めて見ることは二度とありません。
しかし、冥王星のシステムを精査することは、ニュー ホライズンズの使命の半分にすぎません。かつての第 9 惑星を通過した直後に、探査機は再びスラスターを発射し、2019 年 1 月までに 1 つまたは 2 つのカイパーベルト天体を通過するコースを設定します。これらの天体は、太陽系の形成以来乱されていないと考えられています。 45 億年前、惑星が誕生したばかりの時代への窓を私たちに与えてくれます。
