天文学者が宇宙について学ぶために望遠鏡を空に向けると、望遠鏡の能力を限界まで押し上げる傾向があります。もちろん、私たちが測定できる限界は、すべての興味深いことが起こっている場所です。この野心のマイナス面は、最新のデータから導き出される結論がしばしば少し歪んでいることです。これは、太陽系外惑星の探索で最も顕著に現れる可能性があります。ジュネーブ大学のアレクサンドル・サンテルヌによれば、これは「犯罪捜査のようなものですが、DNA の代わりに観察を行い、死体の代わりに惑星を使用します。」
5 月、チリの超大型望遠鏡の科学者チームが、偽の惑星を発見しました。 NASA のケプラー ミッションによって 2010 年に発見された木星のような惑星は、恒星 HD 8049 を周回していますが、そのようなものではないことが判明しました。では、崩壊しつつある星が、どのようにして数年間惑星になりすますことができるのでしょうか?
ケプラーが潜在的な惑星を検出すると、惑星が面を横切る、つまり「トランジット」するときに、ターゲットの星の光の小さなくぼみを探します。この種の分析では、白色矮星は巨大な惑星のように見えることがあります。恒星は惑星に比べて大きいと考えられていますが、白色矮星は典型的な恒星よりもはるかに小さいです。 HD 8049 を周回しているものは、木星とほぼ同じサイズです。また、この特定の白色矮星は、ケプラーが見ているスペクトルの一部で実質的に光を放出しません。光を放出しない木星サイズの物体は、ケプラーが太陽系外惑星としてフラグを立てるものです。
それで、何がスターとしてそれを与えたのですか？ VLT のチームが行った詳細な分析により、惑星のスペクトル (放出された放射線) は、白色矮星の高温で高密度の大気と一致していることがわかりました。彼らが見ていたのは、軌道上の惑星ではありませんでした。それは連星系であり、白色矮星がより大きく明るい星である HD 8049 の前を通過していました。
VLT の分析は、白色矮星が惑星のように見えるようになった理由も説明しました。 HD 8049 は非常に明るく、約 1 億から 4 億歳の若い星のようです。しかし、そのスペクトルを見ると、VLT はリチウムが残っていないことを確認しました。これは、その元素をすべて消費したことを示唆しています。つまり、約 5 億年前のものです。どうやら、仲間の白色矮星から質量の一部を吸い取ったようで、燃焼するための余分な燃料が与えられ、同年代の他の星よりも熱く明るくなりました。これにより、白色矮星の質量が減少し、結果的に暗くなりました。
別の星から質量を盗むことで自分自身を若く見せ、別の星をより惑星のように見せるという、まったく二重の行為です。
「惑星」が完全に別のものとして覆い隠されているのはこれだけではありません。 6 月に、近くの恒星アルファ ケンタウリ B を周回する可能性のある惑星の存在そのものが疑問視されました。チリに本拠を置く地上望遠鏡である HARPS の天文学者は、2010 年に最初にこの惑星を発見しました。
これらの発見は、ひとつまみの塩で解釈する必要があります。太陽系外惑星を探すために使用される地上の望遠鏡では、宇宙の光のくぼみだけでなく、小さな光のくぼみも見つけることができません。実際、Transatlantic Exoplanet Survey のような地上の望遠鏡では、誤検出率が非常に高いため、検出される惑星のほとんどが偽の惑星である可能性があると考えられています。エディンバラの王立天文台のケン・ライスは、おそらく 90% だと言っています。地球の大気圏外にあるという利点を持つケプラーは、天文学者が 5 ～ 10% と見積もるより低い偽陽性率を持っています。
では、宇宙の詐欺師が系外惑星の行動と進化の理論に忍び込むのをどのように止めることができるでしょうか? NASA は Kepler の後継機である Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) を委託しました。TESS は Kepler と同じタイプの機器を使用しますが、より多くの星を調査し、最も明るい星だけに焦点を当てるため、だまされにくいはずです。コントラストが高いと、恒星間を移動する惑星を見つけやすくなり、これらの恒星に焦点を合わせると、地球に似た小さな惑星を正確に識別しやすくなります。
これらの太陽系外惑星を発見することへの私たちの執着は、私たちの観測力の限界によって常に制限されます. HD 8049 とその伴星白色矮星のような星をどのように説明できるのでしょうか?
それはすべて、Santerne の系外惑星調査にまでさかのぼります。これらの謎を解決するための最良のツールは、慎重な観察と、不確実性の余地を残す断固たる懐疑心です。
スコットランド出身のクレア・キャメロンはのインターンです Nautilus で、最近コロンビア ジャーナリズム スクールを卒業しました。
