細胞の拒絶は、異物を識別して除去する機能として理解することができ、この拒絶は主に体内の免疫系によって担われます。免疫は、人体の防御的な生理学的 (そして時には病理学的) 反応であり、その役割は、「自己」と「異物」を識別し、病原体やその産物、自己細胞の老化、突然変異などの抗原性の「異物」を排除することです。体の内部環境のバランスと安定性を維持するための細胞など。免疫は、特異的免疫と非特異的免疫、体液性免疫と細胞性免疫に分けることができます。そして、これらの免疫応答は、集合的な遺伝的メカニズムによって直接的または間接的に制御されています。
医学における細胞拒絶の最も典型的な例は、臓器移植の拒絶です。早くも 1940 年代に、移植片拒絶反応の基礎が免疫応答、特に主要組織適合性抗原であることが発見されました。この抗原系は、これまで知られている中で最も複雑な遺伝子系であり、多くの密接に関連した遺伝子から構成されています。これらの遺伝子は、体の多くの組織で検出可能な多くの抗原の産生を制御します。ヒト白血球膜上の特定の抗原は、移植片の拒絶に密接に関連しています。同じ個人のさまざまな組織の細胞膜上の白血球抗原は同一です。細胞膜上にある抗原は、個人によって異なります。臨床臓器移植のほとんどは同種移植であり、移植プロセス中の免疫拒絶は移植の生存に対する大きな障害です。そのため、移植時の拒絶反応の原因を理解し、効果的な拒絶反応の防止策を講じることが、移植の成功または失敗の鍵となっています。
