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自然界はゾウの世界

象の糞は空気に香りを与え、酸っぱい植物のほのかな香りがする新鮮で甘い香りがします。ケニアのサバンナに散らばるこれらのゴミの塊は、茂み、アカシアの木、アロエベラ、サンセベリアの外海の香りを運びます 、そして象のプリンのドレープ、塩辛いスナップ豆のような味がするがパン生地のようなにおいがするジューシーなつる。

ゾウがいなければ、ケニアの中央部と南部に広がるサバンナ地帯の多くは、現在とは見た目も匂いも違ったものになっていたでしょう。それは、牛を放牧するサンブルの戦士や、それらを通り過ぎる有蹄動物の艦隊の群れをサポートしません。大きな草食動物がいなければ、荒野はアメリカ大陸、ヨーロッパ、シベリアのまばらに人が住んでいる地域のように見えます。森林は大きな木が優勢で、主に小さな動物が影を駆け回っています。これは健全な生態系のように見えるかもしれませんが、一部の研究者は、それは自然からかけ離れている、または理想的ではないと述べています。巨大な草食動物は、何千年もの間、地球の生態系を形成してきました。今日、アフリカだけが過去の時代のヒントを保持しています。かつて、大型動物、つまり「メガファウナ」が居住可能なすべての大陸の風景の形を決定していました。大型の草食動物がいない世界は、今日の世界の大部分で、草原、低木林、生物多様性が失われることを意味します。こんにちは木よ、さようなら荒野。

古生物学者のマシュー・ミルバッハラーは、ニューヨーク市のアメリカ自然史博物館の 8 階のテーブルに座っています。私たちは化石化したジャンボに囲まれています。これは、白と象牙のさまざまな色合いの巨人であり、ゾウ、マンモス、マストドンを含む、約 5,500 万年前に進化した長鼻類の動物の化石です。

「テングス科は風景の中を移動し、木を倒して押し倒しました」とミルバッハラーは言います。 「彼らは基本的に森林伐採者です。」この科学者は、ニューヨーク工科大学オステオパシー医学部で解剖学を教えています。しかし、彼の研究対象は古生態学と大型草食動物です。

私たちは話し、それから金属製の食器棚の列の間を歩き、それらを開けて骨でいっぱいの引き出しを引き出し、隆起した大臼歯に指を走らせます。ゾウのような大型の草食動物は、実質的に風景全体を食べることができますが、唯一の制限要因 (人間のハンターを除く) は、植物の再生の速さです。

「奥が深いです。アフリカに行くと、ゾウや他の多くの大型動物を含む生態系に行くと、世界全体がそのようなものでした」と Mihlbachler は言います。

わずか 15,000 ~ 20,000 年前、北アメリカは少なくとも 3 つのテングサ科の種をサポートしていました。その草が生い茂った低木の世界は、約 2,400 万年前にまでさかのぼる自然の秩序でした。このとき、プロボシデアは実際に大躍進し、彼らのアフリカの故郷を離れて、世界の大部分を開拓し、征服し、再設計しました。その頃、中新世の時代、気候が変化しました。世界が冷えた。かつては希少だった草が広がり、さまざまな大型の草食動物が、草、樹皮、とげのある植物の破片をむしゃむしゃ食べることで、噂を補うために、細長い「高冠の」大臼歯を進化させました。特に草は、草食動物に対する防御として進化した可能性が高いザラザラしたザラザラした歯の特徴です。この進化のフィードバックは、おそらく、草地の生息地と長鼻類の拡大の両方を助けた.

中新世の化石サイトは、タフな植物を食べる能力を備えた巨大なものからそれほど大きくはないものの、まだ大きな植物を食べるものであふれている世界を明らかにしています。この時点で、哺乳類の形態は本質的に現代的でした。約 180 万年前の中新世の終わりまでに、地球の周りに巨大な生態系が作られ、巨大動物、特に長鼻類によって維持されました。

約 20 万年前に東アフリカに出現した現生人類が現在に飛び込んでその場所に根を下ろした場合、彼らは現在のゾウの影響を受けた風景を認識するでしょう。 (しばらくの間、21 世紀の生活の道路、車、およびその他の罠がないと仮定しましょう。) 彼らはおなじみの動物の足跡を見つけるでしょう。彼らは、ボウリングのボールとほぼ同じ大きさの糞の繊維状のボールが地面に散らばっており、カブトムシ、鳥、そしておそらく両生類の生きた宝箱であることをよく知っています。彼らは Loxodonta africana africana の生物学的特徴を認識するでしょう。 (ブッシュゾウ) と Loxodonta africanacyclotis (森のゾウ)、80 年代のアーバン グラフィティと同じくらい遍在するサインであり、バンクシーのようにとらえどころのない生き物によって作成されました。

目に見えない巨人の兆候がいたるところにうろついています。ヒヒが座って水を飲む水飲み場、のどが渇いた象が乾いた川床に鼻を掘ったときにできる穴です。わらの鳥の家はアカシアで揺れています。ハナドリはゾウの糞から繊維を摘み取り、いばらの茂る木々に巣を作ります。巨大な菜食主義者はアカシアを食べ、それらを剪定し、国を支配するチャンスを否定し、シマウマや他の有蹄類が放牧する草のためのスペースを作ります.とげのある多肉植物サンセベリア —象のチューインガム—地面から突き出て、象が斑点を通り抜けて周りに広がり、脂肪をむさぼり食うときに小片を壊し、丸みを帯びた葉で水分を取り、絡み合った繊維状のボールを吐き出します。サンブルは、既製の包帯に葉を使用するか、ロープを作るために繊維を解放するためにそれらをパルプに粉砕します.

Proboscidea のない風景はどのように見えますか? Mihlbachler は自分のコンピューターに近づきます。彼は隣り合った 2 つの画像を探します。1 つは鬱蒼とした森、もう 1 つは低木が生い茂る草原で​​す。

「アメリカ人が手付かずの生息地と見なしているのは、おそらく一種の歪みであり、植生は何百万年もの間、それらの場所がどのようなものであったかよりもはるかに密度が高く、生い茂っています」と Mihlbachler 氏は言います。 「正直なところ、これは他の生物に連鎖的な影響を及ぼします。」彼はある風景を指さします。 「さまざまな種類の種がそこに住むことができるようになります」と彼は言い、「そことは対照的に、単純で単純な」別の風景を指します。

1 つの景観は​​閉鎖的で密集しており、より均一な植生があります。植物種が不足しており、目に見えない方法で生物多様性とバイオマスに影響を与えています。たとえば、カブトムシは、約 10,000 年前の完新世初期に巨大な草食動物が絶滅したときに、ヨーロッパの森林における種の多様性と数が減少しました。

もう 1 つの閲覧された風景は、草、低木、樹木のモザイクであり、より豊かで多様な生態系を支える生物学的な植生の寄せ集めです。大きな草食動物は、植物に大きな影響を与え、コミュニティを引き裂き、隙間を作り、糞や尿の大きな堆積物に種子や栄養素を分散させます.そのため、一部の生態学者は、主要な大型動物をさまざまな生息地に再導入することを含む「再野生化」キャンペーンを主導してきました。

私たちの世界に荒野を再建するには、プロボシデアを復活させて、人間が進化してきたような健康的で多様な生態系を再現する必要があるかもしれません.

Jude Isabella は、ブリティッシュ コロンビア州ビクトリアを拠点とするサイエンス ライターです。彼女の新しい本 Salmon, A Scientific Memoirは来年リリース予定です。


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