比喩的に言えば、南アメリカのアマゾン川流域にある広大な熱帯雨林は、しばしば「地球の肺」と呼ばれます。アマゾンの熱帯雨林だけで地球の酸素の 20% を占めていると主張する人もいますが、これは本当でしょうか? 2019 年、この地域では過去 10 年間で最も多くの火災が発生しているため、アマゾン全体が燃え尽きるとしたら、地球の酸素供給はどうなるのだろうと考えている人もいます。地球は実際に酸素の 20% を失うのでしょうか?それとも、もっと不吉な驚きが私たちを待ち受けているのでしょうか?
簡単に言えばノーです。アマゾンの熱帯雨林が失われたとしても、地球はその酸素の 20% を失うことはありません。私たちの多くは、植物が光合成の副産物として酸素を生成することを学校で学びました。そのため、地球上で最大の目に見える光合成領域の 1 つは、地球の主要な酸素工場である可能性があると考えることは理にかなっています。しかし、熱帯林と酸素の関係はもう少し複雑です。確かに、成長する植物は酸素を生成し、熱帯雨林は大きな貢献者ですが、死んだ植物や腐敗した植物、および燃えている植物は酸素を消費して、分解と燃焼中に副産物として二酸化炭素を放出することを覚えておくことが重要です.多くの場合、植物が生きている間に酸素を生成し、死んだときに酸素を消費する比率は 1:1 であるため、多くの大気科学者は、アマゾン、地球の熱帯雨林、さらには地球の森林全体を酸素の正味の生産者とは見なしていません。すべての植物は遅かれ早かれ死ぬからです。
地球の過剰酸素、つまり地球の大気の約 21% を占めるものは、海藻に由来します。海藻は海で咲き、海面にとどまり、海水でかき混ぜられた栄養素を利用し、大気から二酸化炭素を引き込みます.藻類は生きている間、二酸化炭素を使って成長し、大気中に酸素を放出します。しかし、藻類は死ぬと海面で分解されないため、生前に生成したのと同じ量の酸素を大気から吸収することはありません。代わりに、藻が沈みます。一部の死んだ藻類は、海水に溶けている酸素を消費し、沈下するときに大部分または完全に分解し、体内に蓄えられた炭素を水中に放出します。しかし、他のものは十分に速く深く沈み、本格的に分解する前に海の酸素化層の下に落ちます.彼らはほとんど無傷で海底に着陸するので、体内の炭素はそのままです。何百万年にもわたって、このプロセスは地球の大気中の正味の酸素増加をもたらします。
アマゾンを燃やしても酸素レベルに大きな影響はありませんが、燃やすと大量の二酸化炭素が大気に追加され、地球温暖化がさらに進み、気候変動がより深刻になります。そして、地球で最も生物多様性の高い地域を破壊することには、他にも非常に深刻な長期的影響があります。アマゾンを焼き尽くせば、何百万もの生物種が絶滅し、生息地が破壊されます。これらの植物、動物、その他の生命体の多くは、まだ科学によって特定されていません。アマゾン全体が火事で焼き尽くされると、この地域は多層の厚い森林から、散在する木々と背の高い草で構成されるサバンナに変わると考えられています。この変化は、家畜の放牧者や農業従事者には魅力的かもしれませんが (少なくとも数年間、熱帯雨林の薄い土壌の栄養素が枯渇するまで)、地球の生物多様性に驚くほどのへこみをもたらすでしょう。いくつかの丈夫な植物や動物は生き残り、この新しい生態系の一部となりますが、数百万種 (おそらく数千万種) の昆虫やその他の無脊椎動物、数千種の植物や脊椎動物 (哺乳類、爬虫類、在来種や渡り鳥) が生き残ります。いいえ。
