考古学者は、炭素 14 の半減期が 5730 年であるため、炭素 14 に「炭素時計」という別の名前を付けています。このように長い半減期を持つ炭素 14 は、「歴史的な時計」として機能するのに十分です。植物が光合成を行うと、炭素14などの炭素原子が植物体内に入り、酸素原子と結合して二酸化炭素分子を形成します。植物が枯れると光合成も止まり、炭素14が体内に入らなくなり、植物に残った炭素14は放射性崩壊によって徐々に減少していきます。しかし、このプロセスは非常に遅く、5730年後には炭素14の含有量が半減します。そのため、古代からの物体では、まだ崩壊していない炭素14が検出されます。したがって、考古学者は遺跡や記念碑から木片を収集し、その中の炭素 14 含有量を測定する限り、その断片の年代を計算し、遺跡や記念碑の年代を得ることができます。
ヒント 放射性炭素年代測定では、放射性同位元素である炭素 14 の総量を比較して、サンプルの年代を特定します。写真の加速質量分析計は、サンプル中の炭素 14 の量を数えています。
