カイパー ベルトにある小惑星ウルティマ トゥーレのこれまでで最高の解像度の写真が、NASA のニュー ホライズンズ宇宙船から到着しました。探査機はウルティマ トゥーレの写真を多数撮影し、それらの間のギャップが縮まるにつれて鮮明度が増し、最接近の瞬間からの最高解像度の画像がまだ来ていません。
最初に到着した画像は、接近中に撮影された漠然としたぼやけにすぎず、その正確な形状は謎のままでした.ボウリングのピンのように見えたのでしょうか、それとも2つの小さな物体が互いに軌道を回っていたのでしょうか.翌日に撮影されたこの写真は、その物体が雪だるまの形をした 2 つの融合した物体の集まり、「接触連星」であることを明らかにしました。
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「2 つのローブは完全に分離されており、これは非常に穏やかに融合したに違いないことを意味します。そうでなければ、彼らは粉々になっていたでしょう」と、ヨーロッパ南天天文台の天文学者であるオリヴィエ・エノー博士は言いました。 「これは、太陽系の他の部分では一般的ではありません。月のクレーターを見て、通常起こっていることの例を見てください!」
Ultima Thule の色と形状には、その性質の手掛かりが含まれています。 「2 つのローブは同じ色に見え、表面は非常に均一に見えます」と Hainaut 博士は述べています。 「これも非常に興味深いです。これは、2 つのローブが同じ材料で構成されており、かなり均質であることを示唆しています。」
フライバイは 1 月 1 日に行われましたが、画像は少しずつ流れ始めたばかりです。Ultima Thule はこれまでにフライバイで調査された中で最も遠い天体であるため、データの移動には長い道のりがあります。 Ultima Thule 自体は地球から太陽の 43 倍離れているため、信号を地球に送り返すのに 6 時間以上かかります。その数は、ニュー ホライズンズ プローブがさらに遠ざかるにつれて増加するだけです。
しかし、もっと重要なのは、このフライバイからすべてのデータを受け取るのに、驚くべきことに 20 か月かかることです。プローブは毎秒わずか 1 キロビットでデータを送信します。比較すると、英国のブロードバンドの平均ダウンロード速度は毎秒 46.2 メガビットであり、ニュー ホライズンズの 46,200 倍高速です。
ニューホライズンズ探査機は、2006 年 1 月に冥王星へのミッションで航海を開始しました。 9 年間の長い旅の後、12,500 キロメートルという狭い距離で準惑星を通り過ぎ、通り過ぎたときに素晴らしい休日の写真のコレクションを撮影しました。 New Horizo nsは、冥王星とその月のカロンを色で捉えただけでなく、冥王星の表面に流れる氷と、その赤道周辺のハート型の領域であるトンボー領域を明らかにしました.
ニューホライズンズが冥王星を通過すると、チームがカイパーベルトで新しいターゲットを選択するのに十分な燃料が残っていました.新しい関心対象を探すためにハッブル宇宙望遠鏡を採用したチームは、2015 年後半にウルティマ トゥーレを選択しました。 Ultima Thule は、トランスネプチューン天体 (TNO) として知られています。
「その軌道と色から、太陽系の外側に基本的に形成されたまま保存されており、それ以来何の影響も受けていないと考えられます」とエノー博士は説明しました。 「これは、天王星と海王星によってカイパーベルトに「埋め込まれた」か、惑星との重力相互作用によってシャッフルされた他の多くのTNOには当てはまりません。」
太陽系には、生涯にわたって同じままでいる天体はほとんどありません。たとえば、彗星は、太陽を通過する際に受ける強烈な太陽光の影響を受けます。 「したがって、Ultima Thule を観察することは、アウストラロピテクスにインタビューするのと同じくらい惑星科学者にとって刺激的です。 人類学者のために。私たちは最も古い過去を覗いています。」
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