NASA のニュー ホライズンの宇宙探査機に取り組んでいる人々にとって、大晦日のお祭り騒ぎはありません。 2019 年の元旦に、惑星の化石の構成要素の 1 つと、太陽系で最も原始的な天体の 1 つを通り過ぎたとき、彼らは機知に富んだ冷静さを保つ必要があります。
2014 MU69 は、「既知の世界を超えて」を意味する中世の用語からウルティマ トゥーレと改名されましたが、ニュー ホライズンズが 2006 年に冥王星に向けて打ち上げられたとき、まだ発見されていませんでした。2014 年にハッブル宇宙望遠鏡によって発見され、それはカイパーのメンバーです。ベルト – 太陽系の端を周回する氷体の群れであり、まばらに分布しているため、惑星に蓄積されることはありません。
Ultima Thule について惑星科学者を興奮させるのは、原始的であるということです。冥王星 (ニュー ホライズンズが 2015 年 7 月に通過した) は活発な表面を持っていますが、ウルティマ トゥーレは 45 億 5000 万年前の太陽系の誕生以来変化していないと予想されます。冥王星を作る
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冥王星から 16 億キロメートル離れた軌道、つまり太陽から地球の 43 倍離れたところを周回する Ultima Thule は、幅が約 32 キロメートルであると考えられています。
「大きさは冥王星の 1% にも満たず、大気を維持することはできません」と、ニュー ホライズンズの科学チームのメンバーであるマーク ブイエは言います。 「まったく違うものになるでしょう。」
2019 年 1 月 1 日、ニュー ホライズンズがウルティマ トゥーレの 3,500 キロメートル以内を飛行するとき、それは太陽系でこれまでに撮影された最も遠い天体になります。バスケットボール コートと同じくらい小さな特徴を見ることができるはずです。
冥王星は大きな驚きを証明しました。太陽系の端にある極寒の廃棄物で仮死状態になるどころか、窒素氷河が流れ、地下に海が存在する可能性がある活動的な世界であることが明らかになりました。 New Horizons のチームは、Ultima Thule が冥王星と同じくらい予想外の天体になることを望んでいます。
2025 年までに、ニュー ホライズンズは約 40 億キロメートル離れて、星間空間の荒廃地に向かいます。 「私たちは、他の KBO の長期観測を続けます」とブイエは言います。 「機会があれば、New Horizons はかなりの期間、多忙で生産的な状態を維持できます。」
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