C 型小惑星リュウグウから返されたサンプルの分析により、アミノ酸と歴史的な水の存在が明らかになりました。この発見は、生命の構成要素が太陽系を形成した物質に存在し、これらがこの種の小惑星で地球に運ばれたという疑いを強めます。
2005 年には、ミッション「はやぶさ」が地球から持ち帰った最初の小惑星サンプルを収集しました。その際の標的となったイトカワは、シリコンの存在量が多いことからS型として知られていました。 Sタイプは内側太陽系で形成され、最も一般的であり、簡単にターゲットにできます.
フォローアップミッションであるはやぶさ 2 はより野心的で、太陽系の外側から移動したと考えられている小惑星を追跡し、太陽と惑星が形成された星雲のより完全な記録を保存しています。今日発表された日本学士院議事録の論文は、発見されたもののいくつかを明らかにしていますが、おそらく発表の最も重要な部分である20個のアミノ酸の存在は、数日前にジャパンタイムズにリークされました.わずか 3 時間後に Science に掲載された 2 番目の論文も同様の結論に達しています。
化学分析が始まる前でさえ、はやぶさ 2 を切り開くと、凍結融解サイクルを示すテクスチャーが明らかになりました。サンプルは大部分が細粒の含水ケイ酸塩であり、地球上では粘土と呼ばれ、粗粒の堆積物が散在しています。含水ケイ酸塩は、乾燥ケイ酸塩と液体水との反応によって形成されます。
太陽系が形成されてから数百万年以内に水が存在していたことが、その後の証拠で明らかになった。リュウグウの同位体は、太陽系の寿命の初期で太陽から遠く離れた原始太陽系星雲から形成された天体に期待されるものと一致しています。
リュウグウは外部の熱で溶けるには太陽から遠すぎたので、著者らは、リュウグウ内の放射性元素が氷を溶かすエネルギーを提供したに違いないと結論付けています。数百万年以内に、より放射性の高い同位体のほとんどが崩壊し、熱生成が減少し、氷が再凍結しました.
しかし、リュウグウは直径わずか 435 メートル (1,400 フィート) しかないため、放射性崩壊が液体の水を溶かすには小さすぎます。そのサイズの物体で発生した熱は、すぐに宇宙に逃げます。したがって、リュウグウは少なくとも直径数十キロメートルの、より実質的な物体の一部であったに違いないと著者らは考えています。ある時点で、衝突がこの前任者をバラバラにし、リュウグウは破片の 1 つです。
当初、リュウグウは小惑星というよりは彗星だったでしょう。 1つまたは複数の惑星との重力相互作用により、太陽系内に引き込まれ、日光にさらされると氷が水蒸気になり、乾燥して多孔質になります。以前のモデルでは、この過程で噴出するガスがリュウグウの回転速度を上げ、独特の形状を生み出したことが示唆されています。その過程で、はやぶさ 2 がそれを収集できるように、奥深くから物質が表面に持ち出された可能性があります。
はやぶさ 2 は、リュウグウの 2 つの異なる場所でサンプルを収集しましたが、構成の違いが物語っているため、賢明な決定であることが判明しました。タッチダウン サイト 1 (TD1) からの物質は、水蒸気ジェットによって内部のさまざまな部分から表面に運ばれ、そこで再堆積した混合物である可能性があります。 TD2 はより均一です。おそらく、同じようにかき混ぜられたのではなく、衝突時にのみ露出したためです。
アミノ酸は炭素質コンドライト隕石で発見されており、これらの隕石の起源である C 型小惑星にアミノ酸が存在する可能性が強く疑われています。しかし、定義上、隕石は地球の大気にさらされているため、リュウグウのような物体から直接採取されたサンプルのみが、隕石の有機物質が地球の汚染の結果である可能性を排除できます.
はやぶさ 2 はその疑問を解決し、小惑星が DNA と RNA を作るのに必要な材料を提供した可能性を高めました。最近の証拠は、DNA と RNA がアミノ酸から形成されたヌクレオチドから触媒されることを示しています。かつては水が非常に豊富だったという事実は、地球の非常に高温の段階で最初の水が沸騰して蒸発した後、このような小惑星が地球の供給を補充したというケースを強化します.
科学論文は、リュウグウのサンプルとタンザニアに落ちたイヴナ隕石との類似性に注目しました。 Ivuna は、最も希少なタイプの 1 つである CI グループの隕石の一例です。
カーティン大学のグレッチェン・ベネディックス博士は、Science の論文に応えて、私の最初の反応は「なんてことだ!これは本当に驚くべきことだ」でした。 「これまでに惑星体から他のサンプルが戻ってきたことがありますが、太陽系で最も原始的な物質は決してありませんでした。」
フリンダース大学のアリス・ゴーマン博士は、ベネディクスのようにどちらの論文の著者でもなかったと付け加えた.「地球上に知られている50,000以上の隕石のうち、イヴナやリュウグウのような隕石は1ダースにも満たない.それらは水が豊富で、小惑星からの衝突.リュウグウのような隕石は、太陽系の歴史の初期に地球と月に水を届ける役割を果たした可能性があります. しかし、地球の例は壊れやすいです. それらは風化によって汚染されており、湿気や他の化学物質を吸収しています.サンプルは純粋なので、さらに多くのことがわかります。」
「奇妙なことに、リュウグウの組成は太陽の外層と非常によく似ています。これは、その母体が、約 46 億年前の太陽系の始まりとほぼ同時期に形成されたことを示しています。惑星が誕生し、太陽がまだ若かった時代への魅力的な窓です。"
