新しい研究では、Cassiniのデータを使用して、Enceladusの形を前例のない詳細に再構築します。月の形状は、それに作用する力とその内部特性の両方によって制御されます。 2017年9月に土星に突入する前にカッシーニの最後のクローズフライビー中に得られた画像から制約された新しい形状は、ポールと赤道の周りでわずかに異なる量の平らになっているために最も異なる完全な楕円体からの小さな逸脱を示しています。
「非常に正確な宇宙船範囲の測定を使用しているため、これらの形状のバリエーションに特に敏感です。これは基本的にカッシーニとエンケラドスの間の無線信号を跳ね返し、移動時間を正確にタイミング化することになります」
エンケラドゥスが土星を軌道に乗ると、コアと氷の地殻の間の密度の違いにより、さまざまな重力場が宇宙船に小さな引っ張りを行い、カッシーニの速度と軌跡がわずかに変化します。宇宙船はほぼ極性軌道にあるため、重力場が月の赤道に近い最大の効果を持ち、20か月間に約2時間ごとに最大の効果がある領域を繰り返し通過し、月の形の回復を可能にする詳細な情報を提供しました。
「岩だらけの月などの硬直した体が、ほぼ完璧な楕円形の形状で再建に現れたでしょう」と、カリフォルニア州パサデナのジェット推進研究所（JPL）の共著者デニス・マットソンは言います。 「代わりに、私たちが見る違いは、小さくてはっきりと見えます - は、ほぼ確実に、岩の核から氷の殻を切り離したグローバルな内部海洋の存在によって引き起こされます。」
エンケラドゥスの海は、数キロメートルからせいぜい数十キロメートルの厚さであることが知られている氷の層で覆われており、南極地域の亀裂から塩水とガスのジェットが噴出し、土星の壮大なEリングを養うジェットを形成します。チームは現在、外側の氷のシェル全体が厚く、硬直していないことを知っており、コアから独立して浮かんで動きます。
氷のシェルの厚さは、コアシェル境界の温度に関連しており、ホットコアによって溶けることができる氷の量を決定します。地下の海の氷の衛星の進化のモデルは、月が冷え、海が時間とともに凍結すると貝殻の厚さが増加するはずであり、内部熱がより多く閉じ込められると予測しています。この凍結のプロセスは、月の内部熱生産が小さいと予想されているにもかかわらず、エンケラドスの地下海洋液を維持するメカニズムを提供します。
「エンケラドスが地質学的な時間を通して海を維持する能力は、氷の地殻の下に居住可能な環境を維持するための重要な要件であり、エンケラドスは私たちの太陽系での生活の検索をターゲットとする将来の探査の主要な候補になります」とIessは言います。
