1909年、ラザフォードは有名な金箔実験を実施し、原子核の発見につながりました。 彼は、積極的に帯電していることが知られているアルファ粒子は、金箔によって偏向され、一部は跳ね返ることさえあることを観察しました。これにより、彼は原子がその中心に密に積極的に帯電した核を持っていることを提案しました。
その後、1919年、ラザフォードは同僚とともに、アルファ粒子が窒素ガスを砲撃すると陽子の放出を引き起こすことを示す実験を実施しました。これは、他の観察とともに、彼は実際にはヘリウム原子の核であると彼が結論付けることになりました。
したがって、ラザフォードは、アルファ粒子がヘリウム核であるという発見を認められています。