伝染性あくびの科学:起源、原因、そしてなぜそうするのか

母親のあくびが胎児を興奮させることもあります。 (Westend61/ゲッティイメージズ)

あくびは伝染します。眠くても眠くても、読んでいるだけできっと何かが湧いてくるはずです。

他の動物のあくびを聞き取ることもできます。これは脊椎動物の普遍的な現象であり、私たちの勤勉な脳を維持する上で重要な機能を果たしているようです。

そして、何らかの理由で、それは非常に社会的に感染力があります。

イタリアのパルマ大学の研究者が率いるチームは、あくびの伝染効果が私たちが生まれる前から始まっている可能性があることを発見しました。

これは、出生前のあくびについての既存の仮定に反します。出生前あくびは、胎児の発育の非常に早い段階、つまり妊娠約 11 週間以降に現れます。

これまでのところ、胎児があくびをしているのは純粋に自分のスケジュールに従っているのか、それとも実際に子宮から出る前に人生の重要な人々と同調し始めるのかどうかは明らかではありませんでした。

どうやらそうなっているようです。

18歳から45歳までの38人の女性が研究に参加した。各女性は健康な単胎妊娠の第 3 期（妊娠 28 週から 32 週）にありました。

実験では、母親たちは静かな部屋に座って画面を見ながら、顔が記録され、胎児が超音波装置で監視されました。

最初に、母親には 1 分間の自然な風景のビデオが見せられ、研究者は母親と胎児が安静時にどのように行動するかのベースラインを得ることができました。

次に、母親たちに 3 つの異なる 6 分間のビデオを見せました。

1つは人々があくびをしている様子を示したものでした。別の写真では、人々が本当のあくびと似ているが全く同じではない動きで口を開けたり閉じたりする様子を示した。最後のビデオには、静止している無表情な顔が映っていました。

次に、データの解釈に偏りがないよう、母親と胎児の録画を 3 人のアシスタントがフレームごとに分析しました。アシスタントは、録画が行われたときに母親がどのビデオを見ていたのかを認識していませんでした。

ほとんどの母親があくびのビデオを見ている間に少なくとも 1 回はあくびをし、そうした母親のうち 18 人は胎児のあくびも引き起こしたようでした。

「胎児のあくびは母親のあくびに続いて選択的に増加するが、非伝染性対照条件下では増加しない」と著者らは報告している。

この状態以外ではあくびがほとんど発生しないため、あくびの波が母親から胎児に伝わるために、伝染性のビデオが何らかの形で必要だったのかどうかを判断するのは難しい。

あくびのビデオ セッション全体で、母親と胎児は半数のケースで同期してあくびをし、33% のケースでは両者ともあくびをしませんでした。

あくびの映像を見ながら母親が単独であくびをしたケースはわずか 14% でしたが、この実験期間中に胎児が単独であくびをしたのはわずか 3% でした。

対照セッション中に時折あくびがありましたが、80% の確率で母親も胎児も反応しませんでした。

興味深いことに、研究チームは「あくびの多い母親は胎児のあくびも多くなる傾向があり、母親のあくびの頻度と胎児のあくびの頻度の間に強い正の関連性があることが明らかになった」と述べています。

これらすべては、あくびの伝染が深く浸透しており、私たちが思っているよりも人生の早い段階から始まっていることを示唆しています。

もちろん、これはサンプル サイズがかなり小さく、参加者全員がイタリアの産科病院の患者です。

この研究は、かなり狭い妊娠期間にも焦点を当てています。

母親と胎児がいつあくびを同期し始めるのか、あるいはこの現象がより広範な人類全体で一貫して起こるのかどうかは、まだわかっていません。

著者らはこれらの限界を認めており、これらの疑問に対するより明確な答えを見つけるために、より大規模でより多様な集団を対象としたさらなる研究を呼びかけています。

彼らはまた、この研究は「母親のあくびが胎児の行動に影響を与える生理学的経路を特定していない」とも指摘しており、これはなぜ私たちの誰もがあくびをするのかというより大きな疑問に迫っている。

現時点で最も有力な仮説は、人間があくびをするのは脳をクールダウンするためであるというものです。しかし、科学者が人間の脳の内部を覗くことを可能にする新しいテクノロジーにより、別の、あるいは追加の説明が次々と発見されています。

なぜあくびがこんなにもひっかかるのか、それも謎のままだ。しかし、母親とその胎児の場合、それは個人にあくびの伝染を引き起こす知覚的ミラーリングを超えている可能性があります。

関連:母語以外の言語であっても、母親と子供たちの脳活動は同期する

「むしろ、それらは子宮内生理学的伝染の一種とより一致しており、おそらく母親の行動の身体的および内受容的影響に基づいている」と著者らは書いている。

「伝染性のあくびは、すでに堅牢で発達の初期段階で利用できる運動パターンの社会的に採用された表現として理解されるかもしれません。」

この研究はCurrent Biologyに掲載されました。