今週の金曜日、NASA のカッシーニ探査機は燃料を使い果たし、土星の大気圏を時速 75,000 マイルで急降下するときに写真を撮ります。衝突することはありません。摩擦による熱で、カッシーニは空で焼死します。
カッシーニはよく走りました。 2004 年に土星に到着して以来、この探査機は、異常な六角形の嵐を含む環のある惑星と、その多くの衛星の驚くべき画像を送信してきました。メタンの海を抱える最大のタイタンと、これまでに確認された 100 を超える間欠泉から水が豊富な噴煙を吐き出している氷のエンケラドゥスを発見しました。後者は、数マイルの厚さの氷の下に海洋生物が生息している可能性があります。土星の表面に向かうカッシーニの潜水は、土星の大気と磁場、および土星の輪の年齢と構成に関するデータとともに、これまでに見たことのない惑星の視点を科学者に提示します。
NASA がカッシーニの「グランド フィナーレ」と呼んでいるのは、土星の衛星を汚染する可能性です。 「NASAがミッションを計画するときはいつでも、宇宙船の廃棄と呼ばれるものの計画が常に含まれています」と、カッシーニミッションに取り組んでいるNASAの研究科学者であるモーガンケーブルは言いました。最善の滅菌方法でも、ある種の冬眠状態で何年も宇宙で生き残ることができる細菌の胞子が残ることがあります。 「私たちは、他の種類の生命を探している場所には、地球を拠点とする生命の証拠を残さないようにするという惑星保護規則に従わなければなりません。」
巨大ガス惑星である土星は、生命に適した条件を持っていないので、心配はいりません。 「最悪の事態は、エンケラドゥス、またはタイタンと言い、生命を発見し、それをカッシーニまたは以前のミッションの1つと一緒にそこに置いたことに気付くことです」とケーブルは言いました. 「私たちは一人ですか？ 「太陽系には他の生命体はいますか?」私たちは本当の答えを知りたいのであって、「おっと」の答えではありません。 
タイタンはすでに汚染されている可能性があります。 2004 年、カッシーニはその乗客であるホイヘンス探査機をそこに送り込みました。 「細菌のヒッチハイカーを連れてきた可能性はわずかですが、タイタンの表面に存在する状態は、生命の成長と代謝を助長するものではありません」とケーブルは言いました。タイタンは気温が低く、正確には華氏マイナス 290 度であるため、リスクを負う価値がありました。これらの条件下では、水は花崗岩のように硬くなります。私たちが知っている地球ベースの生命は、そこで繁栄して繁殖することはできません。 「ヒッチハイカーを連れてきたとしても、そこにとどまるでしょう」とケーブルは言いました。 「探査機に永遠に取り付けられ、時間内に凍結されます。」
エンケラドゥスは違います。宇宙生物学者は、エンケラドゥスが地球外生命体にとって太陽系で最も有望な場所であることに一般的に同意しています。固い氷の殻の下には、塩分の多い液体の海が潜んでいます。ケーブルによれば、カッシーニがエンケラドゥスの表面に衝突した場合、ジェットから落下する水が雪となって地表に流れ落ち、エンケラドスを覆い、保護する可能性があります。この一面の雪の下では、カッシーニの微生物ヒッチハイカーが生き残り、ある日暖かい内海に侵入して汚染する可能性があります。
コーネル大学の惑星科学者であるアルベルト・フェアレンのような NASA の惑星保護に批判的な人々でさえ、土星の衛星からカッシーニを遠ざけることが正しい選択であると信じています。 「[クリーニングの] コストは高く、クリーニングが徹底的に行われるほど高くなります」と彼は言いました。 「これらの高コストは、火星の生物学的探査を実際に遅らせています。」
たとえば、火星へのバイキング ローバー ミッションでは、約 10 億ドルの予算の約 4 分の 1 が滅菌に費やされました。それにもかかわらず、数十万の微生物がローバーにピギーバックするために残されました。それ以来、滅菌はあまり厳しくありません。科学者たちは、完全にクリーンな宇宙船は夢物語であることに気づきました。一方、カッシーニは、白鳥に潜った後、自分自身の痕跡をほとんど残しません。
それでも、汚染の恐れが宇宙への冒険を妨げてはなりません。 「私たちは他の惑星の汚染を避けるよう努める必要があります」とFairén氏は言いました。
ケーブルが言うように、「すべての中心にあるのは、探求する私たちの意欲です。」
Dan Garisto は の編集インターンです。 ノーチラス。
