次のシナリオを想像してください。科学者は潜在的な世界的な脅威を特定していますが、最初のデータはむらがあり、抜本的な行動を促すには不十分です。急速に、容赦なく、脅威は増大します。かつては予防できたことが避けられなくなります。世界は、数兆ドルと数百万人の命を犠牲にして災害に耐えるしかありません。
これは COVID パンデミックの話ですが、大きな小惑星による壊滅的な衝突の話である可能性も十分にあります。 COVID-19 の最悪の事態から抜け出すには、次の教訓に留意する必要があります。可能性は低く、影響力の大きいイベントは行う 発生する;しかし、十分に早期に準備して行動すれば、それらを軽減することができます.
小惑星はある意味でウイルスのようなものです。その数は数千万にものぼりますが、人間に脅威を与えるのはほんのわずかの種類です。小惑星の場合、心配しなければならないのは、「地球に近い」種類の小惑星 (軌道が私たちの軌道に近いもの) です。
また、ウイルスの発生と同様に、特定の年に大惨事が発生する可能性はほとんどありませんが、時間の経過とともにほぼ避けられなくなります。原理的には、新興ウイルスが大きな被害を与える前にワクチンを開発し、人々を病気にすることなく免疫を作り出すことができるのと同様に、最新のテクノロジーを使用して、小惑星の衝突に対するグローバルな免疫反応のレベルを開発することもできます。しかし、これには研究と準備への継続的な投資が必要であり、米国は過去 10 年間にパンデミックへの備えに 65 億ドル以上を費やしましたが (確かにさまざまな結果が得られました)、国はその 10 分の 1 未満を小惑星の検出と調査の作業に費やしました。偏向。これは低すぎます。
実際、宇宙からの影響は常に発生していますが、一般的には小さく、無害です。地球には、直径がわずか数インチ以下の隕石が一年中散らばっており、大気圏に突入すると流れ星として燃え尽きます。脅威は、家の大きさ以上の大きなものから来ます。これらのストライキはそれほど頻繁ではありませんが、発生します。 2013 年、直径 60 フィートの隕石がチェリャビンスク市で爆発し、数千人が負傷しました。幅が数マイルもある本当に大きなものはさらにまれで、数億年ごとに発生します。しかし、彼らが与える損害は壊滅的なものになる可能性があります。恐竜のほとんどを絶滅させた6500万年前の大量絶滅を考えてみてください。良いニュースは、それらのほとんどを発見したことです.幸いなことに、地球は彼らの十字線にありません.
しかし、私たちの注意を必要とする妥協点があります。サッカー場ほどの大きさで、広島を破壊した原爆の 10,000 倍のエネルギーを放出する可能性のある「都市キラー」小惑星です。彼らは平均して数千年ごとに私たちを襲っているようです.地球の軌道に近い軌道には何万個もあると思われますが、そのうちの約 3 分の 1 しか見つかっていません。
そして、それらを見つけるのは難しいです。大きなものでさえ、宇宙的に言えば小さく、木炭のような暗い表面によって宇宙の暗さに対してカモフラージュされています.反射光を測定する地上の望遠鏡は、これらの小さくて暗い物体を見るのに苦労しています。毎年数百個しか発見されていません。検出率を大幅に向上させるには、地球から離れて小惑星の領域に移動する必要があります。宇宙に望遠鏡が必要です。
地球近傍天体 (NEO) サーベイヤーは、NASA が現在検討中の控えめな宇宙望遠鏡です。反射光を見る代わりに、宇宙の冷たい背景に対して赤外線放射で輝く小惑星の熱サインを探します。そして、観測を制限する悪天候や昼間がない宇宙では、NEO サーベイヤーは今後 10 年間で、過去 30 年間に地球上のすべての望遠鏡によって発見された数よりも多くのシティキラー小惑星を見つけることができます。
小惑星を特徴付ける軌道力学の数学は、ウイルスの発生に伴う指数関数的な成長と同じくらい無情です。また、COVID の期間に使用された広範なテスト体制と同様に、潜在的に危険な小惑星を発見するための献身的な取り組みが、災害を防ぐための鍵となります。接近する小惑星の軌道を変更して地球を保護することは可能ですが、衝突がどれだけ近づくかによって、それはますます困難になります。数年 (数十年とは言わないまでも) 先に行動する方がはるかに簡単です。
NEOサーベイヤーが承認を得るのに苦労している官僚的な煉獄で10年以上経った後、プロジェクトは前進する準備ができているようです.バイデン政権は最近、最新のNASA予算でこのミッションに資金を提供することを提案しました。議会はこの要求を支持すべきです。構築と打ち上げには何年もかかるでしょうが、早ければ 2026 年には、小惑星の脅威の範囲を理解するための最初の献身的な取り組みが開始される可能性があります。
また、小惑星応答の「ワクチン」である偏向技術にも投資する必要があります。幸いなことに、NASA は、Double Asteroid Redirection Test (DART) と呼ばれるミッションの開始を間近に控えています。 2022 年には、宇宙船は地球に近い小惑星ディディモスを周回する小さな「月」に衝突し、軌道をわずかに変更します。科学者は、正確な変化の程度を予測と比較し、将来的に小惑星の軌道をより効果的に変更する方法を理解するのに役立ちます.これは単なるテストですが、COVID に適用されたときに最終的に報われた mRNA ワクチンの分野に関する長年の基礎研究と同じ機能を果たす可能性があります。
また、宇宙ベースのミッションの作業をサポートできる地上望遠鏡による天空調査も引き続きサポートする必要があります。たとえば、現在チリで建設中のヴェラ・ルビン天文台は、太陽系で高速移動する物体を見つけるのに特に優れており、小惑星の検出に大いに役立つでしょう。 (Amazon、SpaceX、OneWeb などによる地球周回衛星の提案された「メガコンステレーション」は、これらの薄暗い天体に対する私たちの視野を圧倒し、小惑星の検出をより困難にする恐れがあります。太陽系のより静かな地域にある宇宙ベースの検出器.)
コロナウイルスのパンデミックは、人類にとって多くの謙虚な教訓をもたらします。しかし、これをその 1 つとして考えてみましょう。確率が低く、影響の大きい災害は実際に発生します。そして、地球との大きな小惑星の衝突ほど影響の大きい災害はありません。私たちは、早期の認識が早期の行動を可能にすることを知っています。将来の大きな問題は、今の小さな投資で防ぐことができます。もう不意を突かれないようにしましょう。
これは意見と分析の記事です。 によって表明された見解 著者または著者 必ずしも のものとは限りません Scientific American.
