地球から 20,000 光年離れたカリーナ座では、ほこりの多い星雲が沸騰した大釜のように泡立ち、その泡の中で新しい星が生まれます。
これらの泡の 1 つは、星雲内の星団ウェスタールンド 2 を囲んでいます。天文学者は SOFIA 望遠鏡を使用して、気泡の高解像度画像をキャプチャしました。これは、高温の電離ガスまたはプラズマの拡大領域です。この画像は、泡の殻の中で新しい星が形成されていることを明らかにしています.
メリーランド大学の研究者によるこの研究は、星団が 1 つではなく 2 つの泡に囲まれていることを示唆する以前の研究を反証し、泡の膨張の原因を明らかにしました。
「大質量星が形成されると、陽子、電子、重金属原子の放出が、太陽よりもはるかに強力になります」と、UMD 天文学部の博士研究員である Maitraiyee Tiwari 博士は述べています。
「これらの噴出は恒星風と呼ばれ、極端な恒星風は周囲の冷たくて高密度のガスの雲の中で泡を吹き飛ばして形作ることができます。銀河のこの領域で最も明るい星団を中心としたそのような泡を観察し、その半径、質量、膨張速度を測定することができました。」
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ウェスタールンド 2 星団のこれまでの画像は、電磁スペクトルの電波およびサブミリメートル (遠赤外線およびマイクロ波) 領域の波を使用して撮影されていました。チームは、低エネルギーの電波から高エネルギーの X 線まで、あらゆる波長の光を使用して、クラスターの新しい高解像度画像をキャプチャしました。このすべてのデータを組み合わせることで、チームは恒星風がどのようにバブルを拡大させているかを確認することができました。
研究者たちはまた、約100万年前にバブルが崩壊したことも発見しました。一方では外側に破裂し、プラズマを噴き出していました。その結果、拡大は鈍化した。しかし、約 200,000 から 300,000 年前に、新しい星がクラスター内で進化し、その星風が泡に新しい命を吹き込みました.
「ヴェスタールンド 2 を取り巻くバブルの膨張が、別の非常に大質量の星からの風によって再加速され、膨張と星形成のプロセスが再び開始されたことがわかりました」とティワリ氏は述べています。 「これは、星がこの殻の中で長い間生まれ続けることを示唆していますが、このプロセスが進むにつれて、新しい星はますます重さを失っていきます。」
読者 Q&A:天の川にはいくつの星がありますか?
質問者:ソフィー・ワイアット天文学者は、天の川のすべての星が地球から見えるわけではないため、この数を確信することはできません.ただし、さまざまな推定が利用可能です。銀河の形状とサイズに基づくものもあれば、銀河の可能性のある質量に基づくものもあります。これらの推定値は通常、1000 億から 4000 億の星の範囲です。ちなみに、1,000 億人は、これまで地球上に住んでいた人の数です。
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