* 星のコアからの光： 星は、紫外線から赤外線まで、広いスペクトルの波長に光を生成します。
* 大気中の通過： この光は、星の外層、その大気を通り抜けます。
* 要素による吸収： 星の大気中の原子は、特定の光の波長を吸収します。これは、原子内のエネルギーレベルが量子化されているために起こります（特定の個別のレベルでのみ存在できることを意味します）。特定の波長の光が原子の2つのエネルギーレベルの差と一致する場合、原子はその光を吸収し、電子がより高いエネルギーレベルにジャンプします。
* 波長の欠落： 吸収された波長は、私たちに届く光から「欠落」しており、それ以外の場合は連続的なスペクトルに暗い線を作成します。
吸収ラインの特定の波長は、星の大気の組成を明らかにします。 各要素には、「指紋」のような一意の吸収ラインがあり、天文学者は星に存在する要素を特定し、相対的な存在量を決定することさえできます。
