水星は極端な惑星です。太陽に最も近い惑星ですが、太陽系で最も熱い惑星というわけではありません。日中の気温によって鉛が溶ける世界ですが、その影のクレーターにはまだ氷が潜んでいる可能性があります。また、太陽系で最も小さな惑星でもあり、太陽系のすべての地球型惑星の中で最もよく理解されていない可能性があります。現在、欧州宇宙機関 (ESA) と日本の宇宙機関 (JAXA) は、ベピコロンボ ミッションで水星に新たな光を当てています。
この探査機は、この謎めいた惑星の 6 回目で最後の重力補助飛行を実行し、これまでで最も詳細な水星の表面の画像の一部を撮影しました。この重要な操作により、探査機は惑星の表面からわずか 295 キロメートル上空に到達し、2026 年後半の軌道投入の準備が整えられました。
欧州宇宙機関（ESA）のヨーゼフ・アシュバッハー長官は年次記者会見で最初の画像を公開した。水星は非常に高温ですが（水星の温度は華氏 750 度または摂氏 400 度まで上昇します）、この最近のフライバイのハイライトは寒い地域でした。特に、天文学者は水星の北極の影に覆われたクレーターの画像に興奮しました。
永遠の暗闇の中に横たわるこれらのクレーターは、水星が太陽に近いにもかかわらず、太陽系で最も寒い場所の一部です。プロコフィエフ、カンディンスキー、トールキンなどのクレーターは、ベピコロンボの監視カメラ (M-CAM 1) によって驚くほど詳細に撮影されました。
これらの影の領域には凍った水が含まれている可能性があるため、科学的に非常に興味深いものです。水星は非常に暑い場所ですが、大気がないため、これらのクレーターでは表面温度が極度に低下します。これにより、氷の堆積物が数十億年にわたって保存される可能性があります。ベピコロンボの将来のミッションでは、これらの堆積物が本当に水の氷であるかどうかを確認することが期待されています。これは、太陽系における水の供給に関する私たちの理解を変える可能性のある発見です。
この飛行では、ボレアリス平原として知られる水星北部の広大な火山平原も明らかになりました。水星の表面には、月と同じようにクレーターが多く、広大な衝突盆地があります。広大な地域を覆う火山平原は、数十億年前に大量の溶けた岩石が地表に溢れたときに形成されました。やがて、水星の内部は冷えて収縮し、地殻にしわが寄った。これにより葉状崖として知られる長く湾曲した尾根が形成されました。 。
南北のロベート崖 (このミッションではありません)。画像クレジット:NASA/GSFC/アリゾナ州立大学。 ミッションの次のステップは何ですか?
2018 年 10 月 20 日に打ち上げられた BepiColombo は、ESA と JAXA の間の数十年にわたる計画と協力の集大成です。水星探査に重力補助の使用を最初に提案したイタリアの科学者ジュゼッペ “ベピ” コロンボにちなんで名付けられたこのミッションは、彼の功績にふさわしい敬意を表するものです。
ベピコロンボのデュアルオービターの設計はユニークです。水星惑星探査機（MPO）は惑星表面のマッピングと地質学的特徴の研究に焦点を当て、一方、水星磁気圏周回機（Mio）は水星の磁場と宇宙環境を調査します。それらを組み合わせることで、最も内側の惑星の包括的な全体像が得られるでしょう。
このミッションは 2025 年に惑星へのズームインをさらに拡大します。その後、2026 年後半に探査機が分離され、2 つの周回機が惑星の周りを回る専用の極軌道に向けて操縦されます。これにより、2027 年にミッションの新しい段階が開始され、両軌道周回機は 1 年間の公称ミッション中にデータを収集しますが、1 年間延長される可能性もあります。
水星の探査は、1 つの惑星を理解するだけではなく、太陽系に関する基本的な質問に答えることにもつながります。惑星はどのように形成され、進化したのでしょうか?極限環境は惑星体の形成にどのような役割を果たしますか?そして、水星は地球や他の岩石惑星について何を教えてくれるでしょうか?
ベピコロンボの軌道まであとわずか数年ということで、ベピコロンボは、太陽系で最も小さく、最も探査が進んでいないこの惑星に対する私たちの理解を変えることを約束しています。
