地球上には、大きさも形も数えきれないほどの動物や植物、微生物がいます。同じ動物、植物、微生物は同じゲノムを持ち、個体同士が交配して正常な子孫を残すことができ、これらの同じゲノムを持ち、正常な子孫を残すことができる生物を種といいます。地球上の動物、植物、微生物にはさまざまな種が含まれており、これを種の多様性と呼びます。
同じ種内の異なる個体も、何らかの形で異なります。たとえば、ペルシャ猫、ショートヘアの猫、シャム猫などの品種があります。同じお米でも、背の高さ、熟度、早晩など、さまざまな違いがあります。同じ種内の異なる個体間の違いは、対立遺伝子、DNA シーケンス、単一のヌクレオチドの違いなどによって引き起こされます。つまり、同じ種内の多様な個体は、さまざまな遺伝的構造によって引き起こされます。多様性。
地球上のすべての生物は特定の環境で生活しており、特定の環境で共に生活する生物を群集と呼びます。例えば、森林、草原、河川、湖沼などの特定の地域には、特定の生物が共生しており、森林、草原、湖沼などに共生するさまざまな生物は群集であり、周囲の水などの無機環境と相互作用しています。太陽光などを独自の生態系へと導きます。生態系も異なって多様であることがわかります。
生物多様性は、一般に種の多様性、遺伝的多様性、生態系の多様性を指します。生物多様性に関する国連条約は、生物多様性を次のように定義しています。これには、種内、種間、および生態系における多様性が含まれます。
また、人間の文化の多様性（遊牧生活や移動農法など）も生物多様性の延長として捉えることができます。
多種多様な生態系には、無機環境、植物（生産者）、動物（消費者）、微生物（分解者）の 4 つの基本要素が含まれています。それぞれの生態系で共生する生物は、食物連鎖（または食物網）によってつながっています。例えば、北方ジャイアントセコイアの生態系では、他の植物、動物、微生物が同時に存在しています。光合成を利用して太陽からエネルギーを得て、エネルギー変換と物質循環を開始するのは植物（生産者）です。
動物はすべて従属栄養生物であり「消費者」であり、食物を摂取することで生命活動に必要な栄養素やエネルギーを得る必要があります。微生物の大部分は菌類であり、複雑な有機物を単純な有機物や無機物に分解し、そこから必要な物質やエネルギーを得ることができる「分解者」と呼ばれ、自然の「美容師」とも呼ばれています。それらがなければ、地球は生物の残骸で満たされ、生命は持続的に発展できません。あらゆる植物、動物、微生物は、地球上のエネルギー変換や物質循環において重要な役割を果たし、生態系のバランスを保つために欠かせない力を発揮しています。
さまざまな種が人間に豊富な食物、繊維、エネルギーを提供し、また人間にあらゆる種類の医薬品と十分な工業原料を提供しています。多様な生き物は、観光やレクリエーションの重要な資源でもあります。地球上での人間の活動に伴い、多くの種の存続が脅かされており、種種の減少は生態学的な不均衡につながり、人類の存続を脅かします。生物多様性の保護は、人類の持続可能な開発において重要な役割を果たします。
