1986 年 4 月 26 日の早朝、一連の致命的なエラーと誤動作の後、チェルノブイリ原子力施設のコアが溶けて爆発し、工場の 31 人の労働者が死亡しました。この事故により、大量の放射性物質が周辺地域に放出され、近隣の村々は大量の避難を余儀なくされました。多くの野生動物が放射線の直接的な毒性で死亡し、約 1,000 エーカーのレッド フォレスト (災害後に木々が変わった珍しい色にちなんで名付けられた) が数か月以内に死亡しました。最も放射能の高い居住地はブルドーザーで取り壊され、埋められました。 (原子力発電所の最も放射能の高い部分に関する関連記事を参照してください:「チェルノブイリの熱い混乱、『象の足』は依然として致命的です。」)
ウクライナ北部とベラルーシ南部にまたがる広大な汚染地域の周囲に、検問所とフェンスが迅速に設置されました。これは立ち入り禁止区域となり、過去 28 年間、ほとんどの人間活動に閉鎖されたままでした。
しかし、この地域は不毛の荒れ地とはほど遠い場所です。代わりに、「クリーン」エリアの隣にある高放射線の「ホット ゾーン」のパッチワークです。最も放射性の高い同位体の多くは、雨で崩壊したり、この地域から洗い流されたりしています。鳥、げっ歯類、ヘラジカ、オオヤマネコ、オオカミ、イノシシ、シカはすべて、ゾーンの境界内に生息しているのが発見されています。検疫地域から逃げ出した21頭の珍しいプルゼワルスキー馬の群れが、この地域に生息していることが判明した。 2005 年の初めまでに、群れは 64 頭に増えました。
これらのチェルノブイリの動物の多くは、体内に高レベルの放射線を持っていることが判明していますが、頭の数が異常な怪物に変異したものはありません（ただし、研究者は初期に、植物やキノコがひどく変異していることを発見しました、巨大、奇形、または光っていることさえあります)。明らかな奇形がないということは、動物が繁栄していることを意味しますか?災害後、チェルノブイリ周辺の生息地は実際に良くなったのでしょうか?
かなりの量の放射線が野生生物を助けるとは予想されませんでしたが、事故は別の深刻な影響ももたらしました。それは、近くに住む人々を押しのけたことです。 1986 年以前は、ソビエトの酪農場と松のプランテーションが生息地に大きな影響を与えていたため、発電所周辺の地域に生息できる動物はほとんどいませんでした。 「この地域は、何世紀にもわたって人々の影響を受けてきました」と、ウクライナのチェルノブイリ センターの研究者で、2000 年代初頭から立ち入り禁止区域で野生生物を撮影しているセルゲイ ガシャクは説明します。 「灌漑、人工林、耕作地、インフラストラクチャ、[そして]ゴミによって大きく変化しました。」事故後の数年間、動物が土地を取り戻したようで、その地域で働いている研究者によって定期的に発見されました. 「間違いなく、野生動物は人間がいなくても幸せです」とガシャックは言います。彼の写真は、オオヤマネコやオオカミなどの多数の大型哺乳類を記録しています。オオカミは食物連鎖の頂点にいるため、通常、生態系全体の健康状態を示す良い兆候と見なされています。
テキサス工科大学のロバート・ベイカー教授を含む一部の科学者は、人間の個体群を除去することで野生生物保護区を作成するという意図しない効果があったと述べています。 「放射線が野生生物にとって良いとは言えません」とベイカーは彼の研究ウェブサイトに書いています。 「[しかし]世界最悪の原子力発電所の災害は、通常の人間の活動ほど野生生物の個体数を破壊するものではないと言えます。」
しかし、一部の研究者は、野生生物が繁栄しているという証拠は単なる逸話にすぎないと主張して、反対しています。他の研究は、動物と生態系が放射線の影響を受け続けていることを示しています.
今年初めに発表された研究によると、レッド フォレストの樹木は通常の速度で衰退していないようです。枯れ葉は林床に散らばり続けており、「最も暑い」地域では 2 ～ 3 倍の厚さになっています。この研究結果は、分解者 (腐敗のプロセスを促進する微生物、菌類、昆虫) が放射線によって害を受け、枯れ木や葉が積み重なっていることを示唆しています。
同じ科学者の何人かによる 2013 年の研究では、放射能測定値が高い地域ではマルハナバチ、クモ、トンボ、蝶、鳥の個体数が少ないことがわかりました。ティモシー・ムソーと彼のアンダース・モラーという 2 人の主任研究者は、高度に汚染された地域とツバメの身体的変化との間に強い相関関係があることを発見しました。変化には、部分的な白皮症、くちばしの変形、白内障、腫瘍、脳のサイズの縮小、尾の奇形、非対称が含まれます。これらすべての変化により、鳥は食物の捕獲、移動、および繁殖の成功率が低下します.
Mousseau の研究では、長距離を移動する鳥が放射線によって特に害を受けることもわかりました。彼は、移動が代謝的に非常に要求が厳しいため、これは可能性が高いと言います.代謝活動は多くの変異原物質を放出する可能性があり、それが放射線と組み合わさると、「これらの移動性種にとって二重の打撃となり、電離放射線の影響を受けやすくなります」と彼は説明します。
しかし、Mousseau は最近、一部の鳥が他の鳥よりも放射性環境に適応する能力を発達させているように見えることも発見しました。 8か所で16種152羽の鳥から血液と羽毛のサンプルを採取した後、羽毛に特定の種類の色素（フェオメラニン）を持つ鳥は健康状態が悪いことがわかりました。これは、フェオメラニンの産生が鳥の体内の抗酸化物質の多くを使い果たしたためでした.通常、抗酸化物質は、放射線によって引き起こされる危険なフリーラジカルから動物を保護するのに役立ちます.しかし、抗酸化物質のレベルが低すぎると、フリーラジカルが身体の防御を圧倒したときに、遺伝的損傷や酸化ストレスを引き起こす可能性があります. Mousseau は、フェオメラニンを使って多くのピンク色の色素を生成する 2 種の鳥が、チェルノブイリの家に適応できなかったことを発見しました。他の種は、メラニンを作る抗酸化物質を使い果たしませんでした。彼らは放射線のストレスを撃退することができ、健康状態も良くなりました.
魚類もこのゾーンで非常によく生き残っているようです。ポーツマス大学の環境科学教授であるジム・スミスは、チェルノブイリ周辺の魚の汚染に関する研究を行ってきました。 「チェルノブイリでは明らかに変形した魚は見られません」と彼は言います。 「潜在的に、事故直後の[放射線の]非常に高い線量率が原因で[いくつか]あった可能性がありますが、事故後の最初の数年間で線量率は約100倍低下しました。現在の線量率は、かなりの数の変形を引き起こすほど高くない可能性が高いと思います。」彼は、突然変異した魚は成体になるまで生き残れないため、個体群が回復力を持っている可能性もあると付け加えています.
科学者たちは、チェルノブイリが「野生生物保護区」という非公式の称号に値するかどうかについて意見が一致していませんが、研究は、さまざまな種が放射線への慢性的な被ばくに対して異なる反応を示すことを示しています。少なくとも一部の人にとっては、人間に踏みにじられていない土地に再びアクセスできるようにするために、いくつかの追加の突然変異に耐える価値があります.
Simone M. Scully は、ニューヨーク市を拠点とする科学と文化のジャーナリストです。 の Twitter で彼女をフォローしてください。 @ScullySimone .
