効率的に呼吸するために、魚はえらの上に水を絶えず動かす必要があります。これは、えらを保護する骨のカバーである口とオペリクラを使用することによって達成されます。魚が口を開くと、水が引き込まれ、えらの上を通ります。その後、オペカは閉じて、頭の両側のスリットから水を押し出します。
魚のえらの数は、種によって異なります。ほとんどの魚には4つのえらがありますが、一部の種には7つもあります。えらのサイズと形状も種によって異なります。暖かく熱帯の海に住んでいる魚は、通常、寒い北の海に住んでいる魚よりも大きなえらを持っています。
えらは魚の生存に不可欠であり、ガス交換において重要な役割を果たします。えらがなければ、魚は呼吸することができず、すぐに死にます。