科学者は1世紀以上にわたり、洞窟に住んでいる異常に多数の盲目の動物種がある理由を議論してきました。光の欠如、暗い環境での視覚の必要性の減少、特定の洞窟の生息地で盲目であることの潜在的な利点など、いくつかの仮説が提案されています。
しかし、これらの仮説はどれも、洞窟に住む動物の失明の高い有病率を完全に説明していません。
現在、ジャーナル「BMC Evolutionary Biology」に掲載された新しい研究は、この現象の代替説明を提案しています。テキサス大学オースティン校の研究者が実施したこの研究は、洞窟動物の失明が捕食者の不在で視力のための緩和の選択の結果である可能性があることを示唆しています。
研究者は、昆虫、クモ、甲殻類、脊椎動物を含む多様な分類群を表す200を超える洞窟動物種のデータセットを分析しました。彼らは、洞窟に住む種の失明の有病率を、表面環境に住んでいる親relativeのそれと比較しました。
この研究の結果は、洞窟動物は、表面に住む親relativeと比較して、盲目であるか、目が低下する可能性が高いか、目を減らす可能性が高いことを明らかにしました。失明の有病率のこの違いは、異なる分類群と地理的地域で一貫していた。
さらに、研究者は、洞窟動物の失明の程度は、洞窟の生息地の暗闇の程度と正の相関があることを発見しました。これは、洞窟の光の欠如が、洞窟に住む動物の失明の進化に寄与する重要な要因であることを示唆しています。
これらの発見に基づいて、研究者は、洞窟動物の失明は視覚のためのリラックスした選択の結果である可能性があると提案しています。狩りのためにビジョンに依存している捕食者がいない場合、洞窟動物は視覚の必要性を減らします。この選択の緩和は、目の発達と機能を破壊する突然変異の蓄積を可能にし、最終的には洞窟集団の失明につながります。
この研究の発見は、洞窟動物の失明の進化に関する新しい視点を提供し、種が極端な環境で繁栄することを可能にする適応の理解に貢献しています。
