RNAポリメラーゼがプロモーターに結合しやすくすることでDNAに結合し、オペロンをオンにするタンパク質は、転写因子と呼ばれます。これらのタンパク質は、演算子領域として知られる特定のDNA配列に結合し、RNAポリメラーゼが下流遺伝子にアクセスして転写できるようにする立体構造変化を誘導します。転写因子は、転写の開始を制御することにより、遺伝子発現の調節に重要な役割を果たします。