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科学の進歩により私たちの生活の質は向上し続けていますが、私たちは人間の寿命が最近の歴史でどれだけ劇的に延びたかを忘れてしまうことがあります。 『老年学者』誌が指摘しているように、米国の平均寿命は 1900 年時点でわずか 47.3 歳でした。それ以前は、穴居人が 30 歳を超えて生きることはほとんどなかったことがわかっています。しかし現在、疾病管理予防センター (CDC) が発表した 2024 年のデータによると、平均寿命は 79 歳になっています。これらの統計を念頭に置くと、人間は人生のほとんどの時間を成人期に費やしていると考えることができます。それは事実ですが、正確な段階は当初考えられていたよりもさらに離れている可能性があります。科学者たちは近年、この筋書きを逆転させ、脳の成熟過程により、実際には思春期は18歳より数年先まで進む可能性があることを示唆する理論もある。ケンブリッジ大学の神経科学者グループによる最新の理論では、人は厳密には 32 歳になるまで成人とみなされない可能性があると主張しています。
真の成人と 32 歳との関係は、2025 年に Nature Communications 誌に掲載された画期的な研究に由来しています。ここで、前述のケンブリッジ大学の神経科学者らは、乳児期から90歳までの3,802人の脳スキャンから得られた結果を報告している。その結果に基づいて、著者らは32歳が、小児期、青年期、成人期、早期老化脳、後期老化脳の5つの段階で人間の脳が経験する4つの重要な変化のうちの1つを示すと結論付けた。研究者らは、0歳から9歳までを小児期とし、この時点以降に始まり約32歳まで続く青年期を特定しました。成人期は32歳から66歳まで続き、その後、次の段階は66歳から83歳までの「早期老化」に移行します。最後の大きな転換点は83歳頃に起こり、研究者らはこれを脳の「後期老化」と説明しています。
32 歳で成人になる理論が実際に意味するもの
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Nature Communications の研究結果は、人の生涯を通じて脳がどのように発達するかについて、さらなる考察を促すことは確かです。そのためには、この特定の研究による年齢と成人期の相関関係は、脳の変化を強調することを目的としていることに留意することが重要です。それは、32 歳になるまで「大人になる」ことができないという意味ではありません (願わくば!)。また、必ずしも 30 代前半までは成熟の欠如をほのめかしているわけでもありません。 32 歳も平均値なので、この年齢になると突然切り替わるということはありません。さらに、私たちの文化が、ほぼすべての州で成人を 18 歳から 32 歳に再分類する可能性は低いです。しかし、これらの結果は、さまざまな段階における脳の長所と短所、およびさまざまな時点で脳を健康に保つために何が必要かを理解するのに役立ちます。また、老化をどのように理解するかについて、より複雑なアプローチが必要であることも示しています。
「年齢は単なる数字である」という古い格言を信じているのであれば、これらの脳スキャン以外にも年齢を測定する方法があることを知って安心してください。まず、神経新生と呼ばれるプロセスを通じて、人生のあらゆる段階で新しい脳細胞が形成されることを覚えておく価値があります。これは、あなたを驚かせるかもしれない脳に関する重要な解剖学的事実の 1 つでもあります。したがって、年齢とともに脳の機能が変化する可能性はありますが、認知的および身体的運動、ストレス管理、社交を通じてそのプロセスを遅らせることは可能です。これらと同じ活動のいくつかは、身体の健康にも役立つ可能性があります (また、人間の身体は 50 代になるとより早く老化し始めることに注意してください)。
