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竜脚類はこれまで存在した中で最大の陸上動物であり、最大の恐竜は今日の陸上動物を小さくし、尾から鼻までの長さは100フィートをはるかに超えています。そして、竜脚類の多くは家ほどの大きさだったため、骨は家具ほどの大きさでした（恐竜の卵はサッカーボールほどの大きさに見えました）。科学者たちは、ツインサイズのベッドと同じ長さの竜脚類の大腿骨と、高さ9フィートの椎骨を発見しました。通常、これらの発見物は 1 つまたは 2 つの化石化した骨で構成されています。しかし2026年、中国の古生物学者は、なんと18個の骨を持つ竜脚類の化石を発見したと発表した。 この化石は新種であるだけでなく、新属のものでもあります。
新しい化石は、中国中部の四川盆地の建設現場で偶然発見されました。そこでは、何十年もの間、驚くほど保存された状態で大量の恐竜の化石が発掘されてきました。発掘後、古生物学者たちは化石化した骨が生命の木のどこに位置するかを解明する作業に取りかかった。その巨大な大きさと発見された地層から判断すると、化石化した恐竜は竜脚類でした。 18 個の骨の中には、脊椎動物、爪、腓骨、巨大な肩甲骨 (肩甲骨) が含まれていました。竜脚類はその巨大な体を支えるためにその巨大な肩に依存していたため、その肩甲骨はその所有者を特定し推定するための重要な鍵でした。
数か月にわたる分析の後、この発見に関わった中国の研究チームは、化石は小さな竜脚類ではなく、新種の竜脚類のものであると発表した。研究者らは、新たに「トンナンロン・ジミンギ」と名付けられたこの恐竜の体長は約85フィートだったと推定しているが、他の情報源はその体長を75フィートから92フィートの間と推定している。 Tongnanlong zhimingi の化石はその種の唯一の代表的な化石であるため、多くの不確実性があります。
科学者がわずか数個の骨から絶滅した巨人を復元する方法
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古生物学者は完全な竜脚類の化石を持っていないかもしれないが、その大きさについての手がかりを得るために拾える化石化した骨は豊富にある。これらの植物を食べる竜脚類は非常に成功し、何百万年もの間君臨したため、化石記録におけるその存在は広範囲に及びます。一部の竜脚類の種では、サイズと形態学的特徴は簡単に推測できます。たとえば、記録破りのティタノサウルス類クレードの一員であるドレッドノータス シュラニは 2024 年に 70% 完全な化石で発見されましたが、カマラサウルス レントゥスは依然として研究すべき化石標本が数多く存在する最も研究されている竜脚類の 1 つです。
しかし、新たに発見された全長92フィートの竜脚類、トンナンロン・ジミンギを組み立てるのはそれほど簡単ではない。骨の大きさと構造からすると明らかに竜脚類であるが、骨の他の性質は他の竜脚類の属には当てはまらない（属とは、最近の共通の祖先を共有する近縁種の分類学的ランクである）。比較する近親者がいないため、古生物学者はそのサイズを推定するために、より広範な分類学的ランクの家族に目を向けました。化石化した骨は軽量で、空気のポケットで満たされているため、研究者らは、トンナンロン・ジミンギは竜脚類のマメンチサウルス科のメンバーに違いないと結論付けました。
マメンチサウルス科の恐竜は、これまで東アジアでのみ化石が発見されていた巨大な竜脚類でした。しかし、中国中部で1億4,700万年前のトンナンロン・ジミンギの化石が発見されたことで、マメンチサウルス科が当初考えられていたよりも広範囲に生息していた可能性が高いことが明らかになった。マメンチサウルス科の恐竜が大陸に進出していた可能性さえあるが、さらに多くの標本が必要となるだろう。幸いなことに、毎日新しい発見が起こっているようです。 Tongnanlong zhimingi は建設現場で作業員によって (偶然に) 発見されました。これは、さらに多くの化石がまだ発見を待っていることを示しています。
