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現在の昆虫は、その大きさに関して言えば、一般的にかなり圧倒されます。現在地球上を徘徊している最大の昆虫は通常手のひらに収まりますが、数億年前に遡ると話は大きく異なります。実際、多くの動物は実際にはもっと大きかったです。 それは巨大な昆虫が地球を支配していた時代で、その中で最大のものは、翼を広げると幅 2 フィートを超える、今日のトンボの古代の親戚である Meganeuropsis permiana でした。
この巨大な昆虫の獣は、1930 年代にカンザス州中部のパーム紀の岩で見つかった巨大な羽の化石から発見されました。この単一の羽の長さは推定約 13 インチで、この昆虫の全幅は 2 フィートを超えました。これらの古代の昆虫が何を食べていたのかはわかりませんが、哺乳類や恐竜はまだ存在していなかったので、他の昆虫だったと推測できます。もしこれらの大きな虫が今も存在していたら、彼らはおそらく現代のトンボのように狩りをし、頭よりも大きくない小さな獲物を好むでしょう。したがって、あなたの犬はおそらく安全ですが、ハムスターを外で遊ばせないでください。
これらの異常に大きな飛翔体は、石炭紀の終わりからペルム紀の終わりまで約 5,000 万年間存在しました。彼らは、当時の他のすべての生命の 90% とともに、地球史上最悪の大量絶滅事件の 1 つである大滅でその終焉を迎えましたが、まだその高みに達した昆虫はいません。
石炭紀の怪物昆虫
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石炭紀の世界は、今日の世界とはまったく異質なものでした。前の時代のデボン紀がその水生生物で際立っていたとすれば、石炭紀は昆虫種の多様性、特に超大型昆虫で注目に値しました。言い換えれば、このブロックに存在する大きな虫は Meganeuropsis だけではなかったということです。
最も威圧的なものの一つは、悪夢のような先史時代の節足動物アースロプレウラで、現生のムカデやヤスデの祖先で、長さ8フィート、幅18インチ、体重100ポンド以上に成長することができた。もしこの怪物が現代のその子孫の一部に似ていたら、それは毒を狩る者となり、老婦人たちの物語の主題となるだろう。しかし、最近の化石発見に基づいて、研究者らはアースロプレウラが死んだ植物や動物を掃除する腐敗食動物であったことをかなり確信しています。
石炭紀のもう一つの先史時代の悪夢を引き起こす生き物は、プルモノスコルピウスでした。現代の最大のサソリは手のひらに収まる傾向がありますが、プルモノスコルピウスは猫か小型犬ほどの大きさでした。一方で、大きなサソリは毒が弱い傾向にあるため、これは小さなサソリほど有毒ではなかったことを意味する可能性がありますが、一方で、小さなハサミは獲物を動けなくするために毒に依存していることを示している可能性があります。ありがたいことに、調べる必要はありません!
石炭紀の昆虫はなぜこれほど大きくなったのでしょうか?
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何十年もの間、これらの石炭紀の昆虫がなぜこれほど巨大に成長したのかについての有力な理論は、当時の大気中の酸素の豊富さでした。このアイデアは、昆虫がどのように呼吸するかを中心にしています。哺乳類が使用するふいご状の肺の代わりに、昆虫は本質的に、臓器に周囲の酸素を直接供給できる穴を体に持っています。石炭紀の大気中の酸素が増えると、昆虫はより多くの成長と代謝を促進できるという理論がありました。そして、酸素の毒性を考慮すると、大型の昆虫は小型の昆虫よりも酸化ストレスが少ないと考えられます。
『Nature』誌に発表された新しい研究は、この考えを覆します。科学者たちは、44種の飛翔昆虫の気管（昆虫の筋肉に酸素を供給する管）の数を調べたところ、大きさに関係なく、気管は昆虫の体積の約1％しか占めていないことが判明した。 0.5 グラムのアブラムシの気管の相対体積は 7 グラムの甲虫と同じであるため、現代の昆虫は体が大きくなるにつれて体の大きさに比例してより多くの酸素を消費しないことがわかり、古代の昆虫も同様ではなかった可能性が高いことを意味します。
それでは、酸素が昆虫の巨大化を引き起こさないとしたら、何が原因なのでしょうか？有力な理論は、捕食者がいないというものです。恐竜は約2億5000万年前の三畳紀まで進化しなかったため、巨大な昆虫から食事を作るものは周囲に何もありませんでした。そして、恐竜が現れたら、虫はあまり目立たないほうが良いのです。
