ヨーロッパは、太陽系で最も興味深い月の1つです。地球の月とほぼ同じサイズですが、組成物は非常に異なります。ヨーロッパは氷の厚い層で覆われており、液体水の地下の海があると考えられています。この海は、地球外の生活を探すための最も有望な場所の1つであると考えられています。これは、微生物の生活をサポートできる暖かく水っぽい環境を提供できるからです。
しかし、ヨーロッパの激しい放射線環境は、月への任務を計画するための大きな障害でした。放射線は、木星の強力な磁場に由来し、宇宙船のための厳しい環境を作り出します。以前の研究では、放射線を生き残るために宇宙船を鉛または他の材料の厚い層で保護する必要があることが示唆されています。これにより、ヨーロッパへのミッションが非常に高価で、発売が困難になります。
カリフォルニア大学バークレー校の科学者が率いる新しい研究は、このような厚いシールドを必要としないヨーロッパに任務を設計することが可能である可能性があることを発見しました。科学者は、コンピューターモデルを使用してヨーロッパ周辺の放射線環境をシミュレートし、放射線からある程度の保護を提供できる特定の軌道があることを発見しました。これらの軌道により、危険なレベルの放射線にさらされることなく、宇宙船がヨーロッパに近づくことができます。
この研究の結果は、ヨーロッパへの将来のミッションへの道を開く可能性があります。このような任務は、月の構成をよりよく理解するのに役立つ可能性があり、地球外生活の兆候を検索することもできます。
「私たちの仕事は、実行可能で手頃な価格のヨーロッパにミッションを設計することが可能であることを示しています」と、研究の主著者ザカリー・プラウト博士は述べました。 「これは、この魅力的な月の探求における大きな前進です。」
