オーストラリアの頑丈なアウトバックでは、少なくとも37種類の種からの信じられないほど保存された有袋類と骨の断片で満たされた古代の洞窟が発見されており、これらの謎めいた生き物が約2500万年前に拡散した方法に光を当てています。
オーストラリア南部のヌラーボール平野で発見された化石の驚くべき堆積物には、コアラ、カンガルー、ウォンバット、多数の肉食動物の骨など、化石の記録には比類のないものの多様性が含まれています。骨は非常によく保存されているため、科学者は動物が何歳であるか、どのように死んだかを伝えることができ、これらの古代の生き物の生活と進化をユニークな垣間見ることができます。
洞窟は、オーストラリアの有袋類の動物相が、今日よりもはるかに多様だったという証拠です。洞窟で見つかった種の多くは現在絶滅しており、有袋類が最終的に気候の変化と胎盤哺乳類などの新しい到着との競争によって一掃されたことを示唆しています。
洞窟で最もエキサイティングな発見の1つは、現代のカンガルーよりもはるかに小さく、より機敏なカンガルーの新種でした。科学者は、この種がすべての生きているカンガルーとワラビーの祖先であった可能性があると考えています。
もう1つの発見は、長い尾とプレヘンシルディジットを備えた小さな有袋類でした。この種は、現代のシュガーグライダーに関連している可能性があります。
化石はまた、有袋類が2500万年前に遡ってすでに多くの異なる形に多様化していることを示しています。この多様性は、オーストラリア大陸が当時はるかに小さく、より孤立していて、気候が今日よりもはるかに厳しいことを考えると、さらに驚くべきものです。
化石化された洞窟は、今後何年もの間、有袋類の進化に関する洞察を提供する可能性が高い非常に貴重な資源です。
