天の川はガス不足の解決策を見つけたかもしれません。天文学者は、私たちの故郷の銀河には、あと数十億年で新しい星を作るのに十分な燃料しかないと計算していました.しかし科学者たちは、天の川銀河に流れ込むガスの長い流れが、これまで考えられていたよりも 4 倍も大きいことを発見しました。これは、今後長い間、私たちの銀河の星形成のキャリアに力を与える可能性があります。
「驚くべき結果が得られた非常に美しい研究です」と、カリフォルニア大学バークレー校の天文学者であり、プロジェクトには参加していない Leo Blitz 氏は言います。
メリーランド州ボルチモアにある宇宙望遠鏡科学研究所の天文学者アンドリュー・フォックスと彼の同僚は、天の川を周回する 2 つの近くの銀河、大マゼラン雲と小マゼラン雲から放出されるガスの流れを研究しているときに、この発見を行いました。失われたマゼラン ガスは 50 万光年以上の空間に広がっており、その多くは銀河系の円盤に落ち、新しい星に燃料を供給します。天文学者は、宇宙で最も豊富な元素である水素を含んでいるため、ずっと前にこのガスを発見しました。
しかし、このガスを検出するのは必ずしも容易ではありません。さまざまな種類があります。 1 つは、各陽子が電子を持っている中性または非イオン化された形です。このタイプのガスは、電波望遠鏡で簡単に検出できる長さ 21 cm の電波を放出します。しかし、ガスはイオン化された形でもあります。この場合、電子には陽子がありません。このタイプのガスはこれらの電波を放出しないため、検出がはるかに困難になる可能性があります。
この 2 番目のタイプのガスがマゼラン雲から天の川に落ちているかどうかを確認するために、フォックスのチームはハッブル宇宙望遠鏡のデータを使用しました。天文学者は、ガスの背後にある 69 の遠方のクエーサーと活動銀河を調査し、マゼラン雲からの紫外線イオン化ガスの吸収量を測定しました。
驚いたことに、フォックスと彼の同僚は、バックグラウンドの紫外光の吸収が非常に多いことを検出したため、マゼラン ストリームには中性ガスよりもはるかに多くの電離ガスが含まれているに違いないと結論付けました。 In The Astrophysical Journal 、チームはマゼラン雲が失ったガスの推定量を4倍にします.以前の研究では、水素ガスは太陽の 5 億倍の重さであることが示されていましたが、フォックスのチームはその数を太陽の 20 億倍としています。ガスには他の元素、特に宇宙で 2 番目に豊富な元素であるヘリウムも含まれているため、総計は 30 億に近づき、天文学者が推測するように、流れの多くがマゼラン雲よりも遠くにある場合はさらに大きくなります。
ニューヨーク州ヨークタウン ハイツにある IBM 研究部門の天文学者ブルース エルメグリーン氏は、マゼラン ストリームの質量を測定するという「これまでで最高の仕事です」と述べています。 「（天の川の）星形成率を現在の値に維持するのに十分な量があります。」このように、私たちの銀河は、はるか未来に新しい太陽を作り続けることができます.
これはすべて天の川にとって素晴らしいことですが、ガス不足に直面している他の渦巻銀河はどうですか? 「私たちは非常に型破りです」とフォックスは言います。他のほとんどの巨大な渦巻きには、マゼラン雲のようなガスに富む巨大な衛星銀河がありません。しかし、フォックスは、ガスを豊富に含む衛星がそれらに向かって落下すると、他の巨大な渦巻きも補充されるのではないかと考えています。私たちはたまたま、このプロセスが今日起こっている数少ない銀河の 1 つに住んでおり、天文学者に巨大な銀河の燃料補給のリングサイド シートを与えています。
