空気からガラスや水など、ある媒体から別の媒体へと移動すると、その速度が変化します。この速度の変化により、光が曲がったり、屈折したりします。
曲げの量は、2つの媒体の屈折指数の違いに依存します。屈折率は、媒体が光を遅くする量の尺度です。
屈折率の差が大きいほど、曲げの量が大きくなります。たとえば、ガラスは水よりも屈折率が高いため、光が空気から水に移動するときよりも空気からガラスへと移動するときに曲がります。
光の曲げは、光の波長の影響も受けます。青色光などの短い波長は、赤色光などの長い波長よりも曲がります。これが、日光が空気中の水滴を通過するときに虹を見る理由です。異なる波長の光は異なる角度で屈折し、光を色のスペクトルに分離します。
