最も一般的なタイプの雷放電は、負に帯電した「ステップ リーダー」から始まり、一連の短いステップで雲の基部から地面まで移動し、各ステップで方向を変えます。これらのステップの形成の根底にある物理学はまだ完全には理解されていませんが、その方向と長さを決定する支配的な要因は、リーダーの先端にある非常に高い電界とその中心にある電流です。リーダーは肉眼ではほとんど見えず、抵抗が最も少ない経路を探しているように見えますが、これは必ずしも地面に向かって直線であるとは限りません (ビデオの例については、www.bit.ly/3WyO14 を参照してください)。最終的に、1 つの枝が十分に地面に近づき、上昇する「リターン ストローク」を誘発します。このストロークは、元のストロークと合流し、揺らめく経路をたどって雲に戻り、素晴らしいエネルギーを放出します。実際に目にするのは、この戻りストロークです。
