氷河は、年平均気温が0℃以下の極地や寒冷地、標高の高い高山帯に分布しています。これらの地域は固体降水が支配的であり、落下する雪片は地面に蓄積し、ますます厚くなります。雪は日光の下で溶け、周囲の低温の影響ですぐに氷結します。これらの氷はサイズと重量が増加し続け、最終的に氷河の氷になります。氷河の氷は成長を続け、重力が地面の摩擦よりも大きくなると流れが発生します。時折、氷河は自身の重力の作用で塑性流動を起こします。
氷河の流れは非常に遅く、通常は 1 日に数センチメートルしか流れず、せいぜい数メートルしか離れていません。
