Henry Sorby は、偏光顕微鏡を使用して岩石を調べることで、地質学と岩石識別の研究の先駆者となりました。このアイデアは、化石の木、歯、骨のセクションを作成する方法を教えてくれたマンチェスターの外科医と電車の中で偶然会ったことから得たものです。 Sorby は、同様の方法を岩石の研究に適用することで、多くのことを学べるかもしれないと思いつきました。彼は、最初に岩のスライスを大まかに研削し、粗いやすりで鉛板の上でそれを滑らかにし、細かいやすりで銅板で仕上げることによって、多数の薄い部分を作りました。彼が達成した 30 ミクロン (100 万分の 1 メートル) の厚さは、160 年以上経った現在でも使用されている標準です。
1851 年、Sorby は、この技術と砂岩の薄い部分の鉱物含有量を説明する論文を発表しました。偏光を備えた顕微鏡を使用して、彼は粒子の一部が方解石、一部が石英、他が瑪瑙であると判断しました。これは、岩石を粉砕する古い方法では不可能だったでしょう。残念なことに、岩石を調べるこの新しい技術は、当時のほとんどの地質学者に支持されず、多くの人から嘲笑されました。 1860 年代になって初めて、偏光を使用して鉱物を識別する技術が、岩石の検査に不可欠なツールとして確立されました。
