世界中で同時に開かれた 6 つの記者会見で、天文学者たちは 4 月に一見不可能なことを達成したと発表しました。それは、ブラック ホールの写真を撮ることでした。ブラック ホールは、非常に貪欲で、光そのものがその手から逃れられない宇宙の怪物です。
この歴史的な偉業は、地球規模の電波天文台ネットワークであるイベント ホライズン テレスコープ (EHT) によって実現され、10 年以上の努力が必要でした。このプロジェクトの名前は、ブラック ホールの最も明確な特徴である、オブジェクトの質量とスピンによって設定される「イベント ホライズン」を指しており、それを超えると光を含む物質が落下することはありません。
EHT プロジェクトのディレクターである Sheperd Doeleman 氏は、ニュース リリースで次のように述べています。 「これは、200 人を超える研究者チームによって成し遂げられた並外れた科学的偉業です。」
この画像は、おとめ座銀河団内の地球から約 5500 万光年離れた大きな銀河であるメシエ 87 (M87) の中心部にある 65 億太陽質量の超大質量ブラック ホールの影のような顔を明らかにしています。このような物体は、アインシュタインの一般相対性理論を反映したものです。一般相対性理論では、蓄積された重力の圧倒的な力が崩壊を引き起こす前に、特定の体積に押し込むことができる材料の量は限られていると予測しています。後に残るのは、ほとんど特徴のない無であり、より適切な用語がないため、科学者は単にブラック ホールと呼んでいます。
ブラック ホールは、かつては理論家の想像の産物であると考えられていましたが、現在では宇宙構造の重要な決定者であることが知られており、宇宙全体の星や銀河の形成と進化に大きな影響を与えています。たとえば、M87 のものは、物質の渦巻く降着円盤をむさぼり食っています。この円盤は、事象の地平線のすぐ外側で、銀河の中心から約 5,000 光年離れたところまで吹き飛ばす強烈な放射と相対論的粒子の星を磨くジェットに動力を与えています。
画像の分析 — Astrophysical Journal Letters の一連の 6 つの論文で発表されました — EHT の現在の感度の範囲内で、M87 のブラック ホールの形状と挙動がアインシュタインの予測に適合することを確認します。
「輝くガスの円盤のような明るい領域に浸された場合、ブラック ホールが影に似た暗い領域を作成すると予想されます。これは、アインシュタインの一般相対性理論によって予測された、これまでに見たことのないものです」と、 EHT科学評議会議長のハイノ・ファルケ。 「重力による曲がりと事象の地平線による光の捕獲によって引き起こされるこの影は、これらの魅力的な天体の性質について多くのことを明らかにし、M87 のブラック ホールの巨大な質量を測定することを可能にしました。」
しかし、最高のものはまだ来ていません。 EHT は無期限に運用される予定であり、天の川銀河の中心にある超大質量ブラック ホールである射手座 A* も標的にしています。プロジェクト リーダーによると、これらの結果は、将来、秘密のベールの後ろから姿を現すでしょう。
