星を見上げるとき、目に見えるスペクトルは限られています。赤外線の目を通して銀河を巡ることができたら、何が見えますか?
その質問は、NASA のスピッツァー宇宙望遠鏡を使用して部分的に答えられています。この宇宙望遠鏡は2003年に打ち上げられ、赤外光を集めて星の撮影を行ってきました。スピッツァーの使命の一部は、GLIMPSE (Galactic Legacy Mid-Plane Survey Extraordinaire) として知られるプロジェクトを通じて、私たちの天の川銀河の平面を画像化することでした。夜空のこの部分の 200 万枚を超える画像が、さまざまな赤外線波長で撮影されました。これらの画像をつなぎ合わせて、1 つの大きな 20 ギガピクセルのパノラマ画像を作成しています。
NASA の GLIMPSE360 インタラクティブ ビューアーを使用して、この画像をオンラインでツアーできます。これにより、マウスをクリックするだけで、銀河の渦巻きの腕と中心部を 360 度見ることができます。この仮想探査は、Microsoft の WorldWide Telescope 視覚化ソフトウェアを使用して可能になります。クリック アンド ドラッグしてビューを変更したり、マウス ホイールを使用してズームインまたはズームアウトしたりできます。
右下隅にある小さなスライダーを使用すると、画像を暗くして、銀河が通常の視覚スペクトルでどのように見えるかを確認できます。これは、赤外線イメージングが重要である理由を示しています。コアに向かって見たときに見える「まぶしさ」のほとんどは、ほこりによる光の散乱によって引き起こされます。このほこりのほとんどは赤外線には見えず、その先にあるものを見ることができます。時折、星が形成されるときのように、この塵が加熱されます。赤外線では、これらのスポットが明るく輝きます。赤外線画像は、何が宇宙を動かしているのかについての理解を大きく後押ししてくれました。
