NASA は、先週の木曜日にエキサイティングな発見をしました。 NASA によると、NASA の探査機キュリオシティは、火星の大きなクレーターの底で採取された土壌サンプルから有機物を発見しました。発見されたような有機分子は、私たちが知っているように生命の前駆体であり、化合物は生命がなくても発生する可能性がありますが、地球上の生命の発見を予言する可能性があります.
炭素系化合物
Curiosity ローバーは、古代の湖底から掘り出されたサンプルから有機分子を検出しました。ローバーは湖底の泥岩に穴を開け、搭載されたオーブンでサンプルを加熱しました。泥岩のサンプルが約 500 ℃ から 800 ℃ に達すると、ローバーのセンサーがチオフェン系と脂肪族の蒸気の存在を報告しました。研究者たちは、これらの化合物は、より複雑な有機分子が分解されたときに残るものであると考えています。ヒューストンのライス大学の惑星地質学者である Kirsten Siebach (この研究には関与していません) によると、ローバーによって検出された有機物は、30 億年以上にわたって岩石に保存されていた可能性があります。
ローバーが検出した炭素ベースの化合物は、火星がかつて生命を持っていたという最高の証拠です。有機物は、かつてその地域に生命が存在したことの記録である場合もあれば、生命体を発達させるための食料源である場合もあります。この調査結果は、木曜日に Science 誌に掲載された 2 つの研究で詳述されており、この研究を担当する研究者は、これが宇宙生物学の科学、つまり宇宙空間での生命の探索における実質的なブレークスルーであると考えています。
以前の研究では、大気中のメタンと古代の有機化合物のより小さなサンプルが検出されていましたが、より多くのデータがなければ、調査結果を解釈することは困難でした. Curiosity からの最近の調査結果は、以前の研究にいくつかの背景を与え、数十億年前の火星は生命の可能性にはるかに順応していた可能性があることを示唆しています.
研究チームは、有機化合物が必ずしも生命の証拠ではないことを明確にするために注意を払いました。研究チームは、化合物がどのように形成され、火星の土壌に到達したかをまだ特定できていません。化合物は過去の生命によって残された可能性がありますが、岩石内で発生した化学反応の結果であるか、彗星によって惑星にもたらされた可能性もあります.
それにもかかわらず、研究チームはこの発見に興奮し続けています。少なくとも、化合物の存在は、生命が火星で進化した場合、それを維持するための有機化合物があったことを意味します.
「地球上では、微生物があらゆる種類の有機物を食べていることがわかっています。それは彼らにとって貴重な食料源です」と、NASA のゴダード宇宙飛行センターの生物地球化学者である Jennifer Eigenbrode は説明します。
NASA のジェット推進研究所のキュリオシティ ローバーのプロジェクト サイエンティストであるアシュウィン ヴァサバダも、この発見に興奮を表明し、火星に生命が存在したことがあるとすれば、それを発見する可能性は「非常に高くなった」と述べています。
謎のメタン
炭素化合物の検出に加えて、キュリオシティ ローバーが 2014 年に着陸して以来、惑星の大気中に微量のメタンも検出されています。メタンは通常、最も基本的な有機分子であると考えられており、土星や木星の衛星であるエンケラドゥス、エウロパ、タイタンなど、太陽系の生命を維持できると科学者が疑っている他の場所でも発見されています。この研究は、大気中のメタンと古代の有機化合物の検出に基づいています。湖底のサンプルで見つかった炭素化合物は、おそらく何百万年もの間、土壌の中で休眠状態にありましたが、これらの有機メタン化合物は今日、火星の大気中に存在しています。
メタンが火星に現在存在するという事実は、メタンがわずか数百年後に消散するため、やや不可解です.これは、火星に継続的にメタンを排出している何かがあることを意味します。 2009 年に発表された研究では、数千トンのメタンのプルームが時折地面から噴出することが報告されています。メタンの発生源は地中深くにあり、火星が冬と夏の間で経験する温度変動により、メタンが地表に押し出される可能性があります。これは、メタンのプルームが地表に到達する方法を説明する可能性がありますが、メタンの起源はまだわかっていません.
メタンと古代の有機化合物の両方の発見を総合すると、火星はかつて生命に適していた可能性があることが示唆されています。さらに、キュリオシティの調査結果から得られた文脈は、この惑星が、長い間考えられていた死んだ惑星であるとは限らないことを意味します。カリフォルニア工科大学の惑星科学者であるベサニー・エールマン (研究には関与していません) は、「火星が現在活発な惑星であることを示しています」と説明しています。火星は居住可能性の限界に達している可能性がある、と Ehlmann は説明します。
今後のミッション
Curiosity からの現在の調査結果は価値があり刺激的であることが証明されていますが、火星がかつて生命を持っていた (またはまだ持っている可能性がある) かどうかを判断するには、さらに多くの調査が必要です。 NASA は、メタンガスのレベルをより正確に測定できる研究機器を送る必要があります。地球上の生命は通常、非有機反応よりもメタンを多く生成し、エタンを生成しません。これらの証拠となる兆候が火星で目撃された場合、生命が地球上に存在する可能性が高くなります.
火星の土壌を深く掘り下げることも重要です。火星の表面からわずか数センチメートル下に位置する岩石に有機物質が含まれていたという事実は、表面の奥深くで他にどのような化合物が見つかるかという疑問を提起します。たとえば、脂肪酸化合物の場所が地下深くにあることは、生命の存在を強く示唆しています。
NASA やその他の宇宙機関は、火星へのさらなるミッションに向けて準備を進めています。欧州宇宙機関は、2020 年に ExoMars 探査機を着陸させる予定であり、この探査機は 6 フィートを超える深さの土壌を掘削する能力を備えています。 ExoMars ミッションは、ミッションの Trace Gas Orbiter が 2016 年に到着し、科学者が火星のメタン鉱床をマッピングするのに役立つデータを収集しているため、すでに ESA に火星に関する貴重なデータを提供しています。
一方、NASA の InSight Lander は、今年の 11 月 26 日に火星に着陸します。ローバーの目標は、火星を探査し、火星に「火震」があるかどうかなど、火星が地質学的に活動しているかどうかを判断することです。
