以前の研究では、火山活動、プレートテクトニクス、または生物学的プロセスによる温室効果ガスレベルの変化が雪だるまの地球イベントを引き起こした可能性があることが示唆されています。この一般的なパラダイムとは対照的に、Nature Geoscience誌に掲載された新しい研究は、主要なドライバーとしての地球の軌道の変動を示しています。
カリフォルニア大学の研究チームであるデイビスは、ネバダ州の古代の7億年前の化石を分析しました。また、研究者はコンピューターモデリングを使用して、惑星の軌道の変化を時間の経過とともにシミュレートし、軌道の変動と表面温度を接続できるようにしました。
研究の重要な調査結果の1つは、以前に提案されていたように、雪だるまのアースイベントが徐々に発生しなかったことです。代わりに、研究者たちは、深い凍結が最初に考えられていたよりも急速に起こったという証拠を発見し、数万年以上続くことはもうありませんでした。この短い期間は、軸方向のぐらつきに起因する地球の軌道の変化とよく一致しています。
地球の軸は現在、ノーススター（ポラリス）を指していますが、このアライメントは数万年にわたってゆっくりと変化します。遠い過去には、地球の軸は別の方向に向かっていたでしょう、そして、この軸のぐらつきは、太陽の周りの地球の軌道の角度を最大2.4度変化させました。
これらの傾きと軌道の変化により、地球の極に到達する日光の量がわずかに変化しました。極での日光の減少は、氷床の初期成長を引き起こし、それが巨大な鏡として作用し、さらに惑星から離れて日光を反映していたでしょう。この肯定的なフィードバックループは、惑星全体に氷を広げ、スノーボールアースイベントにつながります。
研究者は、軸方向のぐらつきだけではそのような極端な冷却を引き起こすのに十分ではなかったと強調しています。太陽の出力や温室効果ガス濃度の変化など、他の要因が伴う可能性があります。しかし、彼らは、地球の軌道の変化が以前に認識されていたよりも重要な役割を果たしている可能性があることを強調しており、最終的に私たちの惑星を巨大な雪玉に変えています。
地球の過去における極端な気候イベントの背後にあるメカニズムを理解することは、特に人間が誘発する地球温暖化に関する継続的な懸念を考慮して、将来の気候変動の潜在的な結果を予測し、軽減するための貴重な洞察を提供することができます。
