飛行機は通常、対流圏と成層圏として知られる大気の低いレベルで、最大12,000メートル（39,000フィート）の高度で動作します。衛星は主に対流圏、成層圏、および最も外側の層である熱圏の中に軌道に乗っています。
熱圏は、地球の表面から約90キロメートル（55マイル）から始まる非常に高い高度の領域です。このような高度では、空気は非常に薄くて希少であるため、飛行機が持続的な飛行に十分なリフトを生成するのに適していません。航空機の翼が空中に保つために必要なリフトを生成するのに十分な空気密度はありません。同様に、この極端な希少空気は、熱圏内に軌道を維持するために衛星の空力に不十分な耐性を提供します。
代わりに、ほとんどの衛星は、地球上の約200〜2000キロメートル（120〜1240マイル）の間の低い地球軌道（LEO）など、大気の下層に軌道に乗っています。いくつかの高高度衛星は、約40,000キロメートル（25,000マイル）の最大高度を持つMolniya軌道のように、熱圏の下部に到達する可能性がありますが、それはまだ熱圏のほとんどよりもはるかに低いです。
