NASAの創設をもたらしたイベントは、1957年10月4日にソビエト連邦によるスプートニクの発売でした。スプートニクは地球を周回した最初の人工衛星であり、その打ち上げは冷戦の大きな転換点でした。ソビエト連邦の技術的能力を示し、多くのアメリカ人が米国が宇宙レースで遅れをとっていると確信しました。これに応じて、ドワイト・D・アイゼンハワー大統領は、1958年7月29日に国立航空宇宙法に署名し、NASAを作成しました。 NASAの使命は、「航空活動と宇宙活動を実施する」ことであり、「大気と空間における現象に関する人間の知識を拡大する」ことでした。